风，被血腥味灌满了，沉沉地压在草甸上。
五千血狼卫，奔势陡然提速。
左右两千轻骑如同两侧伸出的翅膀，悍然向两翼拉开；中间留下一千悍卒，压住了马速，正面咬住陷入混乱的契丹右翼。
马蹄在轰鸣。
两翼，四千名血狼卫骑兵在狂奔的马背上，行云流水地拉开了手中的大弓。
这一瞬间，所有契丹残兵的眼角都在狂跳。
“举盾！！”
有千夫长扯着嗓子嘶吼一声。
有什么用呢？
他们并不知道，搭在那数千弓弦上的，是让整个草原为之胆寒的......
西陇卫与开封卫伏击契丹前锋的消息，像一柄烧红的铁钎，狠狠捅进了北疆沉闷如铁的空气里。
八月二十二晨，风停了。
保州城头的守将蹲在箭垛后头，用匕首刮掉刀鞘上干涸的血痂，手抖得厉害。他不是怕，是饿的——城中存粮只够撑五日，炊烟断了三日，军士啃树皮嚼草根，连尿都泛着青黄。可就在他舔着开裂的嘴唇盯着南方时，一个浑身焦黑、左臂齐肘而断的斥候，滚进瓮城，嗓子撕得只剩气声：“谷……谷口……赢了！”
没人信。
直到半个时辰后，一匹无主战马驮着半截染血的契丹号旗，嘶鸣着撞开保州东门，马背上斜插着一支西陇卫的铁翎箭，箭尾还缠着半截写满契丹文的军令残卷。
守将一把扯下那截残卷，手指发颤地抹去血污，辨出几个歪斜的契丹小字：“……前锋三千……全殁……勿轻进……”
他盯着那几个字，突然笑了，笑得眼泪混着血往下淌，笑得旁边几个兵也跟着哭嚎起来，像一群刚从坟里爬出来的野狗，在死寂的城头上嚎得震天响。
消息没翅膀，却比箭还快。
八月二十三，沧州城外三里，一支由三百乡勇组成的“泥腿子队”，正用犁铧绑在木杆上充长枪，蹲在田埂后头等死。领头的是个断了三根手指的老拳师，叫陈瘸子。他昨儿夜里刚埋完媳妇和两个儿子——契丹人屠村时，把他家柴房点了，火没烧死他，倒把他媳妇和娃熏死在梁下。他没哭，把媳妇裹进草席时，只说了一句：“等我。”
今早辰时，他听见马蹄声。
不是契丹人的蹄声——太齐，太稳，像鼓点敲在铁板上。
他抬头望去。
远处官道尽头，尘烟未起，先见一面黑底赤纹的大旗，旗上没字，只有一头蹲踞的铁狼，獠牙森然，双目用朱砂点得如血欲滴。
铁狼旗后，是五百名铁林谷战兵。
他们没穿甲，只套着灰布短褐，腰间挂的不是横刀，是两尺七寸的斩马镰。背上背的也不是弓，而是黑漆木匣，匣盖缝里渗出一股硝烟与桐油混杂的腥气。最前头那人骑着一匹青骢马，左眼罩着黑布，右眼冷得像辽水冰层下的暗流——正是林川亲卫统领沈砚。
陈瘸子拄着犁铧，膝盖一软，跪进泥里。
沈砚勒住马，目光扫过这群衣不蔽体、面如菜色的乡勇，最后落在陈瘸子断指的手上。
“你们杀过契丹人？”
陈瘸子抬起头，脸上全是干掉的泪痕和烟灰：“杀过。昨儿，用锄头砸烂了三个。”
沈砚点头，翻身下马，从怀里掏出一卷油纸，打开，里面是三张薄如蝉翼的硬饼，金黄酥脆，还冒着热气。
“吃。”
陈瘸子没接。
沈砚把饼塞进他手里，声音不高，却压住了所有风声：“林帅说，河北的汉子，饿着肚子打不了胜仗。”
他顿了顿，望向沧州方向：“契丹东路军主力，明日午时必过沧州东三十里野狐岭。你们若信，就随我们走；不信，就留在这儿，等他们来。”
陈瘸子低头看着手里的饼，饼上还印着细密的麦穗纹路，热气熏得他眼眶发烫。他猛地咬了一口，酥皮碎渣掉进胡茬里，甜香混着麦香直冲脑门——这饼，他这辈子没吃过这么好的饼。
他咽下，喉结滚动，哑声道：“去哪儿？”
沈砚翻身上马，铁狼旗在风里猎猎展开。
“野狐岭。”
“那儿有条旧渠，宽三丈，深两丈，十年前闹蝗灾时挖的，后来填了，底下还埋着朽木桩。林帅让人连夜刨开，灌了两百桶猛火油。”
“渠边埋了十八架‘震雷弩’，射程五百步，一次可发三矢，矢镞包铜，内填火药。”
“渠对面坡顶，设了八座火炮台，口径三寸六，装的是实心铁弹加铁蒺藜弹。”
“渠底，埋了三百斤‘霹雳散’——不是炸山的粗硝，是聊州高炉熬出来的精硝，掺了松脂、硫磺、桦油，一点就爆，十步之内，人马俱焚。”
陈瘸子怔住了。
沈砚看他一眼，补了一句：“林帅还说，若你们愿意，火炮台旁，给他留三个位置。”
“一个给老拳师，教新兵怎么躲弹片。”
“一个给识字的秀才，记阵亡名字，刻碑。”
“最后一个……”沈砚抬手，指向沧州方向，“留给第一个砍下契丹千夫长脑袋的人。”
陈瘸子没说话，默默把剩下两块饼掰开，分给身后三百乡勇。没人抢，没人争，每人一小块，含在嘴里，嚼得极慢，像要把那点甜味嚼进骨头缝里。
八月二十四，卯时三刻。
野狐岭。
天还没亮透，雾浓得化不开，白茫茫裹着整条旧渠。渠底湿滑泥泞，渗着黑油，气味刺鼻。三百铁林谷战兵伏在渠岸两侧，身披灰麻布伪装网，呼吸都压着，连咳嗽声都没有。他们身后，是临时征来的两千河北民壮，有的扛着铁锹，有的抬着桐油桶，有的抱着裹着油布的火药包，全都一声不吭，连喘气都屏着。
陈瘸子带着三百乡勇，守在渠西坡顶第三炮台旁。他身边站着个穿破襕衫的瘦弱书生，是沧州府学去年落榜的秀才，叫赵砚。赵砚怀里抱的不是笔墨，是一叠麻纸，纸上已用炭条写了十七个名字：王大栓、刘铁柱、李三妞……全是昨夜主动报名守炮台的妇孺。
“赵先生，”陈瘸子低声问，“你真不怕？”
赵砚推了推滑落的眼镜，镜片上凝着水汽：“怕。可我爹临死前说，咱沧州人，宁可站着死，不跪着活。我爹是教蒙童的，死在学堂门口——契丹人放火，他把二十个娃推进地窖，自己堵门。”
他顿了顿，从怀里摸出一枚铜钱，正面是“开元通宝”，背面已被磨得发亮：“这是我爹留下的最后一枚钱。他说，若哪天朝廷打回来了，就用它买一碗热汤面。”
陈瘸子点点头，没再说话。
辰时初，雾开始动了。
先是地面微微震，接着是远处传来一种低沉的、持续不断的轰鸣，像大地在翻身，又像无数头巨兽在腹中擂鼓。坡下旧渠对岸的土路上，尘烟终于掀了起来——不是一股，是八股，呈扇形铺开，每一股都裹着黑甲铁骑，马蹄踏起的烟尘直冲云霄。
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