墙上的火焰将他的影子拉得很长，扭曲变形，像只即将展翅的黑鹰。
夜露沉重，千手族地的大门在柱间和板间面前缓缓开启。
守夜的族人举着火把，橙红光芒在两人疲惫的脸上跳动，板间下意识往兄长身后躲了躲，他离家时还是初春，如今归来已是深秋，单薄的衣衫早已破烂不堪，柱间的外袍裹在他肩上显得过于宽大。
“少族长，您终于回来了。”千手桃华从瞭望台跃下，她目光扫过柱间身后那个瘦小的身影时有些意外，“板间少爷?”
柱间握紧弟弟冰凉的手，“桃华，父亲在哪?”
“族长大人和各位长老都在议事厅。”桃华压低声音，“从傍晚等到现在，没人敢去休息。”
她犹豫了一下，还是补充道，“宇智波那边传来消息，说斑放走了我们一批俘虏...族里正在讨论对策。”
柱间嘴角微不可察地扬起，但很快又抿成一条直线。
他低头看了眼板间——男孩脏兮兮的脸上满是忐忑，嘴唇因长时间缺水而干裂。
这一路上板间几乎没说话，只反复问过一个问题，“父亲会生气吗?”
“跟我来。”柱间紧了紧握着弟弟的手，大步向族地中央那座最大的和式建筑走去。
沿途的族人纷纷驻足，窃窃私语像水波般在他们身后扩散。
“那是...板间少爷?”
“不是说死在宇智波手里了吗?”
“少族长从哪里...”
议论声在柱间凌厉的目光中戛然而止，议事厅的纸门透出明亮的光，将几位长老激烈的争论声也一并透了出来。
柱间深吸一口气，抬手推开沉重的门扉。
二十余道目光如利箭般射来，长桌上首坐着千手佛间，这位以严厉著称的族长双手交叠抵在下巴前，锐利的眼睛在看到板间的瞬间闪过一丝波动。
坐在右侧的扉间猛地站起，椅子在地板上刮出刺耳的声响。
“板间!”向来冷静自持的白发少年声音发颤，手中的卷轴掉在地上也浑然不觉。
“二哥...”板间向前迈了半步又怯生生停住。
长老们审视的目光让他不自觉地发抖，他们皱纹纵横的脸上闪过惊讶、怀疑和算计。
佛间抬手示意扉间坐下，声音沉稳得不带一丝波澜，“这是什么情况?”
柱间将板间往前轻轻一推：“是马达拉让人把板间带到南贺之川。父亲，宇智波并非我们想的那样残暴无情，他们完全可以...”
“荒谬!”左侧第三席的长老拍案而起，花白的胡子气得直颤，“少族长真以为那宇智波斑心慈手软吗?这背后肯定有阴谋!”
“不是这样的!”柱间上前一步，宽厚的肩膀挡住射向弟弟的视线，“板间身上没有任何封印或咒术，他们只是...”
“只是什么?”另一位长老冷笑，"只是突然大发善心?千手和宇智波交战千年，哪次见面不是不死不休?少族长莫不是中了写轮眼的幻术!”
议事厅内温度骤降，柱间感到板间的小手死死攥住自己的衣角，他能感受到弟弟急促的呼吸透过衣料传来。
佛间依然保持着那个姿势，唯有微微绷紧的下颌线暴露了情绪。
“作为千手的少族长，”坐在佛间右手边的首席长老缓缓开口，声音像钝刀割肉，“明明能够留下宇智波斑等到我们的支援，为什么为了一个俘虏放弃这么好的时机?”
柱间胸口剧烈起伏，他想起斑站在树影中说“下次我们就是对手了”时的眼神，想起南贺川边两人堆过的石子塔，想起无数次在战场上不得不兵刃相向的痛苦。
这些他该如何解释?又有谁会理解?
“够了。”佛间终于出声，低沉的声音压过所有议论，“千手柱间因放走敌人，关地牢禁闭一月，板间交由医疗班检查，确认无碍后由扉间看管。”
议事厅一片哗然，柱间感到板间的手突然收紧，男孩转身抱住他的腰，脏兮兮的脸埋在他胸前。
柱间轻轻抚摸弟弟枯草般的头发，抬头直视父亲的眼睛，“我会自觉去地牢的，可我并不觉得有什么错。”
他的声音很轻，却让整个议事厅安静下来，“战争充满了腐朽，你们的心也腐朽了。”
佛间的瞳孔猛地收缩，柱间松开板间，将男孩的手交到不知何时来到身边的扉间手中。
白发少年紧紧攥住弟弟的手腕，另一只手按住腰间的苦无，警惕地看着各位长老。
“父亲，我先带着弟弟退下了。”扉间不等回应就拉着板间往外走，动作看似粗暴实则小心避开了板间手臂上的伤处。
门开合的声响后，议事厅陷入死寂。
佛间依然保持着那个姿势，烛火在他轮廓分明的脸上投下深深阴影。
柱间转身向外走去，木屐踩在榻榻米上发出沉闷的声响。
“柱间。”佛间突然叫道。
柱间停在门口，没有回头。
“记住你的身份。”佛间的声音罕见地透着一丝疲惫，“千手一族的未来...”
第25章·朱雀
“正因我记得，才会这么做。”柱间打断父亲的话，“您教导过我，真正的强大不是杀戮，而是守护。”
他迈出门槛，月光如水般倾泻而下。
远处医疗班的灯笼晃动着靠近，隐约能听见扉间急促的询问声和板间带着哭腔的回答。
柱间转向地牢方向，却在拐角处看见桃华抱臂而立。
“我带了些被褥和伤药。”她递过一个包袱，声音压得极低，“地牢最里间挨着温泉管道，不会太冷。”
柱间接过包袱，苦笑着摇头，“连累你了。”
桃华深深看他一眼，“少族长，您真的相信能和宇智波和解吗?”
柱间望向南贺森林方向，没有回答。
但那一刻，他眼中闪烁的光芒比任何时候都要坚定。
议事厅内，长老们陆续告退。
最后离开的忍者小心拉上门，透过即将闭合的门缝，他看见那位以铁血著称的族长颓然垂首，一瞬间，仿佛老了十岁。
血色的月光像粘稠的液体般倾泻而下，浸透了你的每一寸皮肤。
你猛然睁开眼，发现自己被某种无形的力量束缚在一根石柱上，动弹不得。
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