棍子，像木匠掂一把刨子，像码头工掂一捆缆绳，很轻，很熟，仿佛这棍子在他手里活了很久，还要继续活很久。

    

    “这孩子，”他说，“是你们‘老斧头’的‘挑子’？”

    

    带刀的黑影没答话，他只是把刀换了个握法，由正握改反握——这是要捅人的架势，不是砍。

    

    “我问你话。”

    

    男人的声音还是那么轻，像在问今夜河水的涨落。

    

    黑影呸了一口：

    

    “你他妈算哪根——”

    

    他没能把话说完。

    

    男人动了。

    

    汉斯没有看清那一步是怎么迈出去的。

    

    他只看见那条短棍在空中划出一道弧，不是劈，不是砸，是挑——像老彼得用锄尖挑开一蓬杂草。

    

    刀飞了。

    

    那黑影握刀的手腕以一个不可能的角度向上折去，折成一个收口的布袋、一条扭向身后的残腿的形状。

    

    惨叫声炸开。

    

    另外两把刀扑上来，汉斯以为会看见一场缠斗。

    

    他没有。

    

    后头的三根短棍同时动了——一根架、一根拦、一根敲。

    

    架的是刀路，拦的是退路，敲的是膝盖骨。

    

    惨叫声变成哀嚎，哀嚎变成气音，气音变成墙根下一滩慢慢洇开的、黑沉沉的水渍。

    

    汉斯看着那三个黑影从站立变成跪伏，从跪伏变成蜷缩。

    

    刀落在半丈开外，月光照在刃口上，亮得像宴席上的银烛台。

    

    从头到尾，那男人只说了一句话。

    

    他把棍子收回来，拄在地上，像老农拄锄头歇口气。

    

    他低头看着地上那三滩蠕动的人形：

    

    “带我去找‘老斧头’。”

    

    “从今天开始，这里归我们草叉佣兵团了。”

    

    说完，男人忽地扭头，直直看向汉斯藏身的角落。

    

    月光照在他半边面颊上——粗砺的、被风霜凿过的、像修道院后厨那块用了二十年的旧砧板一样的脸。

    

    汉斯一惊，下意识地缩了回去，脊背撞在墙上的动静即便是在哀嚎声中依旧响亮。

    

    「完了！」

    

    汉斯的大脑一片空白。

    

    然后就听见那男人的嗓音远远地飘来：

    

    “烂泥巷，原来的老尼克当铺，夜里也收货，价格公道，你不妨去看看。”

    

    “我们走。”

    

    ……

    

    脚步声和拖曳重物的声音逐渐远去。

    

    汉斯壮着胆子探头看去，只见那乞儿还被落在最后头的男人抱在怀里，小小的脑袋靠在他肩窝里，一颠一颠。

    

    更多的脚步声响起，是皮革软底踩在青石上的、密集的、压得很轻的沙沙声。

    

    像秋日落尽树叶后，风扫过整条林荫道。

    

    汉斯将身子压得更低，眼看着东边巷口涌出人影，西边屋檐下闪出身形……

    

    他们不是从同一个方向来的，却是朝着同一个方向去的。

    

    他们汇入那支拖着三滩人形的队伍，像无数条细流汇入河道。

    

    汉斯数不清有多少人。

    

    二十？三十？他只会数到二十，再往上就是“很多”。

    

    今夜他见到了“很多”。

    

    还有孩子。

    

    不是被抱在怀里的那种，是牵着衣角、拽着袖口、自己迈开两条细腿走路的那些。

    

    大的不过七八岁，小的只有三四岁，一个牵一个，像一串拴在一条绳上的雏燕。

    

    他们不哭，也不笑，只是走。

    

    有个小姑娘经过汉斯藏身的墙缝时，忽然偏过头来。

    

    月光落在她脸上，汉斯看见她鼻梁上有一道陈旧的疤，从眉心斜劈到颧骨，把那张小小的脸劈成两半。

    

    疤已经长好了，粉红色的，像一条蜈蚣趴在那里睡了很久。

    

    她朝墙缝里看了一眼。

    

    不是看汉斯这个人——是看那团蜷缩的、把自己尽力塞进阴影里的形状。

    

    她没有惊讶，没有害怕，没有施舍，也没有鄙夷。

    

    她只是看了一眼，像看一块墙砖、一棵枯草、一件这夜里本就应该存在的寻常事物，眼神空洞。

    

    然后她转过头去，跟着前面那只牵着她的手，一步一步，走进了更深更黑的巷子。

    

    汉斯靠着墙砖，慢慢把气吐出来。

    

    他发现自己不知道什么时候攥紧了怀里的水囊，皮革被他攥出了皱痕，像老彼得那张被岁月揉皱的脸。

    

    队伍还在流。

    

    有人从那串雏燕边经过，弯下腰，把一个最小的孩子托上肩头。

    

    汉斯看见那人的手——短棍还握在手里，却腾出两根指头，轻轻拢着孩子垂下来的脚丫。

    

    光着的，冻得通红，像两枚还没熟透的野浆果。

    

    “走快些，”前头有人压低嗓音传话，“码头那边还有一批，子时前去接。”

    

    “‘老斧头’今晚折了太多狗，说不定有所察觉。”

    

    “察觉就察觉，”答话的人声音很平，像在说今夜河水会不会涨潮，“地契在老尼克手里攥了二十年，现在归我们了……我不怕他来，只怕他不敢来。”

    

    “……一网打尽！”

    

    汉斯听不懂这些话，什么地契，什么码头，什么一网打尽。

    

    他只看见这些人流过去，流过去，流进巷子那头，流进夜色最稠的地方，像河水带走了河床上所有枯枝败叶，什么也没留下。

    

    不，留下了。

    

    那孩子方才蜷缩的墙角，如今空空荡荡。

    

    月光照在那里，照出一小片被体温焐干的地面，还有一根草绳——大约是那孩子断腿上绑过的，不知什么时候脱落了，躺在青石缝里，像一条死了很久的蚯蚓。

    

    汉斯盯着那根草绳。

    

    怀里的水囊还是沉甸甸的，硌着他的胸口，一下一下。

    

    他忽然想起老彼得的话——那些烂心坏肺的，会做这种好事？

    

    他想起自己答——我晓得的，你放心。

    

    他想起自己心里那句默念——总归是条路子，自己无论如何也要去试试水。

    

    他想起方才那男人说的——烂泥巷，原来的老尼克当铺，夜里也收货，价格公道。

    

    汉斯慢慢直起身。

    

    他的膝盖在发抖，不是因为冷。

    

    他把怀里的水囊又往深处揣了揣，拢紧漏风的大衣领口，朝巷子那头迈出一步。

    

    然后又一步。

    

    汉斯只知道，今夜，这条巷子里流过一条河。

    

    而他站在岸边，裤脚湿了。
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