京师大医院。

    谢成半躺在稍是支撑起的病床上，拿着一本书安静地看着。

    谢秀二洗了些干净的瓜果，摆放在床头柜上，询问一番。

    谢成低头看着书：“都说了不让他们告诉你，让你来这里做什么，还不如在格物学院多上几堂课。你大哥、二哥不争气，学不出来，中途辍学，丢人丢到家了，你可不能学他们。”

    谢秀二看了看谢成的伤势：“大哥、二哥只是痴心于战场，对其他并不感兴趣。只是，父亲这伤，似乎不简单。”

    谢成瞪了一眼谢秀二：......

    夜色沉如墨，金陵城外三里铺的漕运码头上，火把噼啪作响，映得江面浮光跃金。两艘刚卸完铁锭的货船正缓缓离岸，船头挂的不是商号旗，而是绣着“工部验讫”四字的青底黑字令旗——这是顾正臣三日前签发的新规：凡经工业部验查合格之工厂，方可申领此旗，持旗者，漕运、税关、驿传皆予通行便利；无旗者，即为待查作坊，一律不得承运大宗原料与成品。

    码头东侧一座新搭的芦棚下，十数名裹着粗布头巾的汉子蹲在阴影里，手心全是汗。为首的赵老栓是句容三大院调来的老工头，腰间别着一枚铜牌，正面刻“工部督造司·赵”，背面压印“永乐三年春·验”——那是顾正臣亲批的第一批监督员身份凭信。他没说话，只将一卷油纸包着的文书摊在膝头，借着远处火把余光逐字默读。纸上墨迹未干，是今日刚誊抄的《工厂整饬十二条细则》，其中第七条赫然写着：“工时以日为限，白昼自卯初至酉正，计九刻；遇雨雪寒暑，可酌减半刻，须报备督造司并公示于厂门；超时劳作，每刻加银三分，逾三刻者，次日须休歇一日，违者罚银五十两，连坐厂主、账房、工头。”

    赵老栓合上油纸，从怀里摸出个小布袋，倒出几枚铜钱——那是昨日发下的“督工津贴”，每月二钱五分，比句容三大院的杂役还多三分。他捻起一枚，在拇指腹来回摩挲，铜钱边缘已被磨得发亮，像一道细窄的刃。

    同一时辰，金陵南市“万机坊”后院，谢成正用银箸拨弄着炭盆里的栗子。火苗舔着栗壳，噼啪炸开细响。他对面坐着黄彬、李聚、曹震三人，案几上摆着三封未拆的密信，火漆印俱是朱砂所封，印纹却各不相同：一枚是缠枝莲纹，出自靖宁侯府；一枚是双鱼衔环，宜春侯私印；一枚最简，仅一个“曹”字篆体，景川侯家传。

    “梁国公今早派人送了话。”谢成剥开一颗栗子，吹了吹热气，声音低得像碾碎的壳，“他说——网破之前，先剪线。”

    黄彬抬眼：“剪哪根？”

    “朝廷订单的线。”谢成将栗肉塞进嘴里，慢嚼两下，咽下去才道，“明日一早，所有勋贵名下工厂，统一暂停向企厂总署、铁路公署、格物学院三处呈报月度产能报表。不报，便不算产能；不算产能，便无资格接单。七日内，若无新令，所有未报之厂，自动退出本季度采购名录。”

    李聚皱眉：“这法子……太急。”

    “急？”曹震冷笑一声，端起茶盏，盏沿磕在牙上发出脆响，“去年冬，我那三家织机厂，因一句‘验收未过’被拦在应天府门外三日，三千匹云锦堆在仓里霉烂。顾正臣说‘规矩要立’，好，我们立——可他立的是刀，不是尺！”

    火盆里一根炭忽然爆裂，溅起几点火星，落在黄彬袖口，烧出个芝麻大的洞。他不动声色弹掉灰烬，忽而问：“听说，句容三大院那边，昨儿夜里有人翻墙，想偷图纸？”

    谢成点头：“抓了两个，一个咬舌自尽，一个招了，说是受雇于‘铁骨堂’。”

    “铁骨堂？”李聚神色微变。

    “对。”谢成眯起眼，“不是江湖帮会，是去年底才冒出来的名号，专替人办‘硬事’。接活儿不看价钱，只看东家敢不敢砸锅卖铁——前日，他们接了一单，价码是五百两银子，买通两名工业部文书，在整饬细则里埋个漏洞：允许‘特殊工艺厂’申请豁免工时限制。”

    黄彬猛地放下茶盏：“谁给的钱？”

    “没查到源头。”谢成摇头，“但文书今晨被调去抄录《大明律补遗》，再没回过原职。人还在，可笔迹、印鉴、存档全换了。顾正臣的人，手脚比鬼还快。”

    沉默片刻，曹震忽道：“我那刹车片厂，上个月账上进了三百两银子，是应天府拨的‘技术改良奖’。可我查过，同批申报的十二家厂，只有我一家拿了钱。其余十一份文书，全压在刑部户科，理由是‘疑有虚报’。”

    “虚报？”黄彬嗤笑，“我那飞轮厂也报了，一样没拿到。可我的文书，三天前就退回了，批语写的是‘数据详实，准予备案’。”

    谢成盯着火盆，目光沉如古井：“所以，不是查不查，是查谁。”

    话音未落，门外传来急促叩门声。谢成使了个眼色，李聚起身开门。一个穿靛蓝短褐的青年闪身而入，额头沁汗，双手捧着一只乌木匣子，匣盖微启，露出一角泛黄纸页——正是《工厂整饬十二条细则》的初稿副本，边角还沾着墨渍与半枚未干的朱砂指印。

    “哪来的？”谢成伸手欲取。

    青年退半步，声音发紧：“回侯爷，是……是卢一单大人书房里掉出来的。小的奉命去送茶，见窗缝卡着这东西，顺手捡了。”

    黄彬瞳孔骤缩：“卢一单？他不是顾正臣的心腹？”

    “正是。”青年垂首，“可小的亲眼看见，他昨夜在灯下撕了三张纸，又烧了。火盆里，全是带‘豁免’二字的残片。”

    谢成一把掀开匣盖，抽出那页纸，手指顺着墨迹划过——果真，在第八条末尾，有极淡的铅痕，似曾被人用硬物反复刮擦，留下模糊凹陷：原本该是“所有工厂均须执行”，此处却被涂改过，底下隐隐透出“经核准之特许厂”六字。

    “好！”谢成霍然起身，茶盏被衣袖扫落，“哐当”一声碎在青砖上，“他顾正臣自己先留了后门！”

    曹震盯着那铅痕，喉结滚动：“这字……不是他写的。”

    “当然不是。”谢成冷笑，“是他授意别人写的，再亲手抹去——既给了我们一线活路，又给自己留了退步余地。可他千算万算，没算到有人敢动他的书房，更没算到……这页纸会落到我们手里。”

    黄彬缓缓抽出腰间折扇，唰地展开，扇面绘着一株墨梅，枝干虬劲，花蕊却点得极艳。他用扇骨轻轻敲击掌心：“既然他开了缝，我们就得往里灌风。明日辰时，召集所有厂主，在西华门外交涉——不吵不闹，只求
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