烽烟升腾，不仅是把消息传递到后面，更是可以为远道而来的船队指明方向。

    至于难道他们不担心招来的不是自己的船队，而是敌船。

    对于这点，大明将士还真不怕。

    现在李成梁在做的工作，其实...

    柴田胜家策马疾驰回天守阁，一路寒风卷起他肩甲上的雪粒，可那点冷意根本压不住他胸中翻涌的灼热。他翻身下马时几乎踉跄，武士们不敢近前，只远远垂首而立。进了屋，他一把扯开襟口，喘息未定便厉声喝道：“传井田！速取账册来！”

    不多时，账房老吏捧着漆匣跪进殿内，额头沁汗，双手微颤。柴田胜家劈手夺过账册，手指在银矿收成、军粮储备、铁炮损耗几栏上重重划过，最后停在“火药存量”那一行——墨迹尚新，写着“一千二百三十七斤”，旁边还加了个朱砂小圈，圈里一个“危”字。

    他盯着那字看了足足半盏茶工夫，喉结上下滚动，忽地将账册往地上一掷，木案震得茶碗跳起。门外侍从闻声跪伏，无人敢抬眼。他缓缓起身，踱至窗边，推开格子门，冬日惨白的光斜照进来，映得他眉骨嶙峋如刀刻。窗外，北庄城积雪未消，但檐角冰凌已开始滴水，一滴、两滴……坠在青石阶上，碎成细沫。

    “春汛未至，雪融之水已渗入土。”他喃喃道，声音低哑如砂石磨过铁器，“羽柴秀吉若真要打，必在解冻之前。”

    话音未落，外间忽传来急促脚步声。一名足轻武士奔至廊下，单膝触地，铠甲铿然作响：“启禀将军！明国商队遣人来报，火药船已抵越前港，三日后可入北庄码头。另……另有一封密信，托小人亲手呈上。”

    柴田胜家转身，接过那封用蜡封得严实的信笺。信封上无字，只绘一枚小小铜钱纹样——这是明国商队独有的暗记。他指尖用力一碾，封蜡裂开，抽出信纸，只扫一眼，瞳孔骤然收缩。

    纸上墨迹淋漓，竟是汉字草书，却非寻常商贾笔法，力透纸背，转折处隐有剑势：

    > “柴田将军台鉴：

    > 火药五千斤，今晨已装船启程，三日内必抵北庄。另附硝石三百斤、硫磺五十斤、木炭百斤，俱为精炼之物，可助贵军自炼备用。

    > 价银一万八千两，分三批付讫：船抵即付三千两，验货后付一万两，余款待贵军击退羽柴逆贼之日，由将军亲署凭证，我商号自遣人赴安宅岛兑取。

    > 此事绝密，唯将军与家眷、井田账房、天守阁守备三人知情。若泄于他人，火药沉海，银不退，信焚，人不留。

    > ——石见都司麾下‘云帆社’谨启”

    柴田胜家捏着信纸的手指关节泛白，指腹摩挲着“云帆社”三字，忽然冷笑一声：“云帆……云中之帆，岂是商船？分明是朝廷水师的旗号。”他抬眼望向窗外渐暗的天色，声音陡然拔高，“传令！调北庄东仓守军五百人，明日寅时起，彻查码头至天守阁沿途所有街巷、酒肆、旅舍！凡面生者，无论僧道商贩，一律拘押审讯！再派二十名忍者，随同明国商人登船验货，寸步不离！”

    武士领命而去，殿内复归寂静。柴田胜家缓步踱回案前，拾起被掷在地的账册，翻开至末页空白处，提笔蘸墨，写下一行小字：“万历十五年腊月廿三，明使至。火药五千斤，价银一万八千两。其价虽昂，然较羽柴所购葡萄牙火药，每斤便宜七钱。且硝石纯正，硫磺无杂，木炭细匀——此非商利，乃国策也。”

    写罢，他搁下笔，目光落在账册边角一处旧印上——那是三年前织田信长亲赐的朱砂印，印文“天下布武”。如今印泥早已褪色，边缘模糊，像一道愈合又裂开的旧伤。

    次日清晨，北庄码头寒雾弥漫。一艘乌篷船悄然靠岸，船身不起眼，舱板却厚逾三寸，钉铆皆用黄铜。明国商人带着两名伙计登岸，身后跟着二十名黑衣忍者，腰间短刀鞘上缠着油布。柴田胜家亲自率三十名亲兵坐镇码头，甲胄未卸，长刀横于膝上，目光如鹰隼般扫过每一张面孔。

    验货在临时搭起的芦棚内进行。火药袋一袋袋拆开，明国商人亲自用竹勺舀出样品，倒入陶碗，以火镰引燃。火焰腾起尺许，焰色青白，无黑烟，无残渣。柴田胜家蹲下身，捻起一点灰烬，凑近鼻端——无刺鼻硫磺臭，唯余微辛清气。“好药。”他低语一句，声音沉得像埋进冻土里的钟。

    验毕，井田账房捧出银锭。明国商人只取走三千两，余款未提，反将一只楠木匣递上：“将军请收。内有火药配比图三张、新式铁炮校准法一卷、大筒射程测算表一份。另附《倭国诸藩粮秣图》一幅，标红处为羽柴军屯粮之所，墨点者为其辎重队必经隘口。此图绘于半月前，昨夜方由石见都司快船送至越前。”

    柴田胜家掀开匣盖，果然见绢纸展开，墨线清晰，山川走向、河流深浅、营寨方位皆纤毫毕现。最令他心惊的是图右下方一行小字：“羽柴军哨骑昨夜巳时三刻，过近江坂本驿，携文书六封，疑为攻北庄之檄。”

    他霍然抬头，直视商人双眼：“你们如何得知？”

    商人拱手，笑容温厚如邻家翁：
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