十四年，倭患最烈时，朝中亦有言官上疏，称‘严嵩父子专权，致海防废弛’，逼得严世蕃不得不自请辞官？结果如何？严嵩未倒，东南巡抚胡宗宪反被夺职，戚继光、俞大猷调离抗倭前线，倭寇乘虚而入，松江、苏州连陷七县。”

    许国额角沁出细汗：“您是说……有人欲故技重施？”

    “故技？”魏广德唇角微扬，笑意却不达眼底，“不，是升级。当年攻一人，今日攻一阁；当年借倭乱攻权臣，今日借权臣子弟攻整个内阁。若申时行果真乞归，余公接任次辅，许公、家屏随后升迁，内阁新人叠出，政令难一，海防、河工、漕运、矿税……哪一桩不是等着人去推？届时倭寇若真犯朝鲜，我朝是救，还是不救？救，则空国力以援藩属；不救，则天下共睹我朝虚弱，辽东建州、西南土司、西北套虏，哪个不是磨刀霍霍？”

    屋内寂静如渊。烛火在众人脸上投下摇曳暗影，仿佛随时会吞没所有轮廓。

    良久，王家屏长叹一声：“原来如此。我们争的不是一子之进退，是整座江山的呼吸节奏。”

    “正是。”魏广德重新落座，提笔蘸墨，在空白奏疏上疾书数行，墨迹淋漓如血，“传我谕：即日起，内阁暂停一切题本票拟，专理倭情；着兵部速调戚家军旧部两千人，由蓟镇总兵戚金率队，星夜南下，驻防昌国卫；命福建巡抚周咏、浙江巡抚吴善言，凡倭船入境，不论商旅，一律登检，违者以通倭论；另，着礼部即刻草拟诏书，敕封琉球中山王尚永为‘忠顺王’，赐蟒袍、玉带、金印，加岁贡米万石——此非恩赏，是告诫萨摩：琉球乃我藩篱，不容染指。”

    余有丁悚然：“敕封琉球，恐激怒岛津氏！”

    “那就让他怒。”魏广德掷笔于案，墨珠飞溅，“怒了，他才不敢轻动。倭人畏威而不怀德，你给他讲道理，他当你软弱；你给他亮刀子，他才肯坐下来谈。魏允贞、李三才之事，是内疾；倭患，是外伤。内疾可缓治，外伤须立止。否则，血流尽了，人就死了。”

    此时，窗外暮鼓声起，咚、咚、咚，沉缓而执拗，一下一下，撞在人心上。

    芦布再次入内，垂首禀道：“老爷，申阁老府上回话，申用懋已在今晨拜别先祖祠堂，束装待发，愿赴云南永昌卫任经历。他说……‘父既不能全节于朝，儿当效力于边。’”

    魏广德闭目片刻，复又睁开，眼中已无波澜：“准。即日发勘合，着云南布政司妥为安置。另，拨银五百两，为申用懋置办行装、雇募随从。再传话——永昌卫地处滇西，毗邻缅甸、麓川，夷情复杂，正需通晓经史、熟稔律令之人协理土司事务。若他能在三年内厘清永昌盐课积弊、平息腾越土舍仇杀，本阁亲自具疏，请旨擢升。”

    许国动容：“善贷兄，此举……”

    “非为申家，为国计。”魏广德打断他，声音平静如初，“科举取士，本为求贤。贤者在朝，则理政；贤者在边，则固圉。申用懋若真有才，永昌便是他的考场；若无才，边塞风沙，亦能淘尽浮名。”

    话音未落，值房外忽有中书急报：“首辅大人！礼部急奏——孔庙进士题名碑补刻事宜已定，工部择定吉日，三月二十八日开工！另，钦天监奏，当日宜动土、镌石、立碑，且天象呈‘文昌拱极’之瑞！”

    魏广德闻言，终于微微颔首，眸中掠过一丝温润光亮：“好。传令下去，此次立碑，不单刻万历十一年癸未科，隆庆二年、五年，万历二年、五年、八年五科进士，一并补镌。元代旧碑，以楠木围护，加设防水石檐，每日派国子监生二人轮值清扫。再拟一道阁票：今后凡新科进士，除授官职外，须赴国子监拜谒先师，于进士碑前默诵《大学》一章，方准赴任。”

    余有丁怔住：“默诵《大学》？”

    “嗯。”魏广德望向窗外渐浓的夜色，声音低沉而悠远，“《大学》有言：‘古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身。’——修身者，始于敬畏；治国者，成于担当。碑上名字，刻的是功名，更是责任。让后生们记得，他们写的第一个字，不是在考卷上，而是在这石碑上；他们担的第一份责，不是在衙门里，而是在这天地间。”

    烛火噼啪一爆，爆出一朵细小金花。

    魏广德起身，负手立于窗下，身影被烛光拉得很长，几乎覆满整面墙壁。那影子边缘模糊，却异常坚定，仿佛已与身后紫宸宫的巍峨轮廓悄然相融，不分彼此。

    值房内，余有丁、许国、王家屏默默起身，无人言语，却皆深深一揖。

    窗外，最后一抹夕照沉入西山，而东方天际，已有几粒星子悄然浮现，清冷，锐利，恒久。

    内阁值房的灯，彻夜未熄。
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