陈醉看清来人行头，眸光微敛，顺势翻身下马。

    岳大鹏紧随其后，魁梧的身躯砸在地上。

    陈醉长袖一拢，行了个中正平和的礼数：

    “原来是王子殿下，陈某眼拙，失敬失敬。在下大宁镇北军云州卫，千户周起帐下幕僚，陈醉。奉我家大人差遣，前来拜会国主。”

    沐远面色微缓，连连抬手：

    “陈先生言重了。周千户于平津城下力挫天狼兵锋的威名，便是在我室韦，也早已是如雷贯耳。沐远素来倾慕，来日定要寻个契机，亲自去拜谒周大人。”

    说罢，沐远的目光越过陈醉，落在后方肃然而立的百名大宁游骑身上。

    “大宁将士果然军容雄壮。只是额尔木城粗陋，实在不便大部人马周转。还请先生带二十名随员入城安顿，余下的大宁兄弟，我已让人在城外去备好干净的牛皮帐篷和上好的酒肉，定好生犒劳。”

    陈醉未作推脱，爽快应道：“客随主便，便依殿下安排。”

    他侧头向岳大鹏打了个眼色。

    岳大鹏点出二十个骑兵，翻身上马。

    沐远唤来引路官员。

    一行人沿着粗木铺就的城门通道向内行去。

    岳大鹏夹着马腹，往陈醉身旁靠了半步，压低粗嗓门：

    “陈先生，室韦人倒是将咱们大人抬举到了天上去。一个大宁千户的幕僚，他们竟派个王子来守门迎接。”

    陈醉斜睨了他一眼，微微摇了摇头，嘴唇未动，气音短促道：

    “少说废话，看仔细了。”

    额尔木城的内景，随之撞入眼帘。

    先到的不是景，是味儿。

    一股浓重的鱼腥气混着烟熏味，顺着街口涌过来，熏得雪里青打了个响鼻，蹄子原地刨了两下。

    城中未铺石板，全是夯实的土道。

    两侧屋舍矮小，原木搭就，树皮盖顶，缝隙里塞着干苔藓。

    家家檐下都横着木架，架上零零落落挂着些干鱼，看上去黑硬黑硬的。

    一个汉子蹲在门口劈柴，手里的柴斧豁了口，劈了两下，便停了下来，拿块石头敲打卷了的斧刃。

    见马队过来，他直起身子，把斧子往腿后一掩，不再动作。

    再往前，一户人家门前的木墩上，架着一只桦树皮制成的桶。

    桦皮桶

    妇人用两根木棍，从火塘里夹起一块烧得通红的石头，"咚"地丢进桶里，桶中的水顿时炸起一蓬白汽。

    岳大鹏在马上扭着脖子看了半天，到底没忍住：

    "哎，这位官人，那婆娘往水桶里喂石头作甚？石头又煮不烂。"

    引路官员一愣，没听懂这问题怪在何处。

    行在前头的沐远回过头，苦笑一声：

    "将军有所不知，她是在煮汤。室韦铁器金贵，寻常人家置办不起锅釜，烧热了石头投进水里，水开了，便能煮鱼煮肉了。

    便是方才那柄柴斧，城里寻常人家，四五户合用一把，都算是殷实的。从别国换来的生铁，全紧着军中打兵刃了。"

    "嗐，可惜了！俺先前在云州军器局当差，后院废库里断刀残甲堆得跟小山一样！师傅们都嫌回炉费时费火，全当破烂扔着。早知道搁你们室韦如此金贵，俺就是拿麻袋扛，也得扛两袋子来！那还不得换你们几头肥羊？"

    引路官员的脚步一滞。

    沐远喉头滚了滚，半晌才道："将军说笑了。断刀、残甲……在室韦，当真是能换牛羊
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