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室中寂然，四下不闻半点声响。
卫凌迎着那两道锐利的目光，干脆利地掀开衣摆，单膝触地。
“标下本就是个逃兵，从不在乎什么身后骂名。”卫凌背脊挺拔，斩钉截铁道，
“标下自幼熟读兵书，胸中所学，乃是统御万马、决胜千里的屠龙之术！朝廷没给过标下一兵一卒，是大人给了标下统兵的权柄。”
他抬起眼睑，眸光清明且决绝，直视周起：
“标下只看重大人敢把数千弟兄的身家性命全权交托，只认大人这份毫无保留的信重！至于大人是要做大宁的忠臣，还是要当一方诸侯，标下一概不问！”
卫凌声音微微拔高，带着毫无顾忌的狂傲与忠诚：
“只要大人能给标下兵带，让标下放开手脚去打仗，别是一个平津城，大人便是要这大宁的万里江山，标下也定为您打下来！”
周起定定地看了他片刻，随后大步上前，双手托住卫凌的手肘，将他稳稳扶起。
“好。有你这句话，便够了。”周起敛去方才试探的威压，恢复了往日的平缓。
两人重新座。
周起将案头的几份公文归置在一旁：“过几日我便要去苍牙堡，亲去考校遴选暗翎卫的人手。你留在马坡，继续招兵买马。”
周起看向卫凌，竖起三根手指：“给你三月之期。我要你练出一卫建制的精骑出来。”
一卫建制，那便是五千六百人的大军。
卫凌闻言，面容不见退缩，只就事论事道：
“大人，练兵是标下的本分，不出三月定能成军。只是要建一卫骑兵，这数千匹战马与整套骑兵甲械的缺口实在太大，单凭咱们现在的底子，恐难成事。”
周起双手平按在木椅扶手上，从容道：“平津那一仗，咱们收拢回来的大批天狼战马与军械，返程途中我已尽数送去了黑云寨。我也早传了话，让寨子里的弟兄在后山深处伐木开荒，扩建营房与马厩。”
周起目光深远道：“你招募来的新兵，不要留在马坡张扬。分批次、掩了行迹，全数送进黑云寨中隐匿操练。”
卫凌心头一亮，当即抱拳低首：“标下明白。”
交代完练兵的诸般事宜，卫凌躬身告退。
周起独自出了签押房。
他负手踱步，不知不觉间便走出了大营寨门，来到了马坡互市。
虽然前线战事已歇，但云州城内大军压境时紧绷的弦还未彻底松弛，城门的盘查依旧森严。
但这相隔云州城三十里外的马坡互市，却闻不见半分战时的紧张。
青砖夯实的宽阔主道上，车辙交错。
周起停住步子，视线自街头扫向街尾。
原先那些用枯木和茅草随意搭就的破败棚子，早已不见了踪影。
街道两厢，拔地而起了齐整瓦房与两层飞檐阁楼。
云州城里那些底蕴深厚的大商号，皆在此地盘下了宽阔的门面，挑出了烫金的招牌。
“大人！”
云起阁门前，正在盘点货物的胖掌柜眼尖，撂下算盘便跑着迎了上来，腰身压得极低：“大人今日怎得空来市面上巡视？”
周起目光越过他，看向一队牵着骆驼、操着西域口音的胡商：
“那边刀光剑影，咱们这儿的买卖，倒似没受什么波及。”
胖掌柜直起身，顺着周起的视线看去，压低了嗓音回话：
“回大人的话，非但没受波及，反倒更旺了。天狼人叩关的消息一出，外头兵荒马乱，商路断绝。那些拉着重货的商贾不敢在野外乱跑，全挤到咱们互市里来避祸了。”
胖掌柜抬手虚指了指街道深处：“商客们心里都亮堂。他们私下里都传，这北境地界，再坚固的城墙，也比不上周大人巡防营的刀枪管用。只要踏进互市的牌坊，脑袋就算是保住了。”
周起迈开步子，顺着主街缓缓前行。
胖掌柜后半步，紧紧跟着。
越往里走，人声鼎沸。
酒肆里传出跑堂伙计拉长调子的吆喝，酒肉的脂腻香气扑鼻而来。
不远处的几座新楼上，挂着大红的灯笼，几个身段妖娆的女子正倚在栏杆上嗑着瓜子。
当铺、钱庄、牙行的门前，进出的客商摩肩接踵。
“连勾栏楚馆都开起来了。”周起收回视线。
“都是城里那些商贾大户掏的银子。”胖掌柜躬身答道，
“大人您想啊，那些过往的客商，在关外顶着风沙蹚刀山，可谓是把脑袋别在裤腰带上做买卖。”
“如今一踏进咱们这安稳如山的互市，命保住了，兜里又揣着银子，这紧绷的弦一松，自然得寻个销金窟，找几张软榻、听几曲软语，好生洗洗这一路的风尘。这吃喝玩乐的营生，嗅着肉味儿，便全跟着搬过来了。”
到此处，胖掌柜眼珠子骨碌一转，凑近了半步，谄媚道：
“大人，起这个，前头‘揽月楼’，近日刚采买了一批西域来的胡姬。那身段，那眼波，在咱们云州地界可是独一份的稀罕！大人今日既是便装巡视，要不……的给您引个路？让那些西域雏儿伺候大人喝几盏暖酒，解解乏？”
周起停下步子，斜睨了这胖子一眼，抬腿不轻不重地在他圆滚滚的屁股上虚踹了一脚。
“你这老狗，当着本将的面刮什么歪风？”周起双手负在身后，板起脸来，一本正经地训斥道，
“老子这阵子带着弟兄们在前线杀敌，一身的煞气还没散干净，哪有闲心去钻那胭脂阵？你让那老鸨把楼里的规矩立清爽了，只管把客商兜里的真金白银榨出来，别在老子的地盘上惹出乱子就行。”
胖掌柜点头道：“是是是！大人定下的规矩，谁敢不从！的这就去好生敲打她们，定叫那些客商是心甘情愿把银子全留下！”
周起挥手屏退了还要逢迎的胖掌柜，独自一人立在川流不息的街心。
他看着这满街的繁华，思绪翻涌。
遥想他初掌巡防营时，这马坡不过是个连土墙都没有的破败驿口。
过往的商队只敢在白日里停留，讨碗粗茶，给马匹喂口劣草，修补几根断裂的车轴。
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