<b></b>落马坡巡防营，签押房。

    周起将手中的“藏锋”还刀入鞘。

    周起看向一旁的桑蠡，“桑兄，你这把火，烧得够旺的啊。”

    桑蠡放下手中账册，站起身，摇了摇折扇。

    “主公，火候差不多了。蠡这就去云州城走一趟，看看这锅沸水，到底烫不烫手。”

    ……

    半个时辰后，桑蠡一袭青衫，摇着折扇，大摇大摆地走进了云州城。

    此时的云州，已经彻底陷入了疯狂。

    桑蠡刚转进一条繁华的街巷，便瞧见街面上不仅有那些乔装打扮的巡防营兵卒在四处转悠，连云州城大大小小商号的管事、大户人家的家仆，也都如没头苍蝇般四处求铁。

    “老刘！刘师傅！”

    一个穿着绸缎马褂的管家，满头大汗地冲进一家铁匠铺，一把按住打铁的砧子，“我出七十文一斤熟铁，你铺子里的铁坯全给我包了！”

    “哎哟，我的赵大管家，您就别难为我了！”

    光着膀子的刘铁匠急得直拍大腿，“别说七十文，您就是出一百文，我也没铁卖给您啊！这几天城里的铁就像长了翅膀一样全飞了，我这铺子要是把最后这点铁砧和锤子卖了，明日就得关张喝西北风去了！”

    赵管家气得一跺脚，转头又冲向了对街的杂货铺。

    桑蠡摇着折扇，笑得像只偷腥的狐狸，继续往前溜达。

    路过一处挂着红灯笼的宅门前。

    一个穿着灰布短打的汉子，正背着个鼓鼓囊囊的包袱，站在人家大门前敲门。

    “谁啊？”门里探出一个不耐烦的脑袋，是个老头。

    灰衣汉子陪着笑脸，指着门上那对沉甸甸的纯铁叩门环：“大爷，您家这对门环，卖不卖？”

    老头一愣，随即破口大骂：“你穷疯了吧？跑这儿来拆大门？”

    “大爷息怒！”汉子赶紧摆手，“如今市面上熟铁六十文一斤，我出六十二文收！不仅给现钱，我还白搭您一对上好的黄杨木门环，保证不误您家敲门！”

    说着，他从怀里掏出一对雕工还算精细的木门环，又拍了拍自己那个发出金属碰撞声的包袱，“我今儿上午，连知府衙门后街几户人家的铁门栓都收了。”

    老头瞄了一眼他那沉甸甸的包袱，冷哼一声：“收了不少嘛。也罢，你拆吧！”

    那汉子嘿嘿一笑，从后腰抽出一把大钳铁剪子，“咔嚓”两声，利落地铰下了铁门环，手脚麻利地把木门环换了上去。

    称重、付钱，汉子背着包袱，心满意足地去敲下一家的门了。

    桑蠡看着这一幕，忍不住轻笑出声。

    “懂点钻营的手段，但也仅限于此了。”

    他折扇一转，准备去城南的桑家“鼎元通”看看二叔桑禄急成什么样了。

    刚走到城南的一处偏僻街角，桑蠡的脚步却顿住了。

    这里没有人询问买铁，但在一个残破的街角前，却排起了一条长长的队伍。

    队伍里，大多是衣衫褴褛的流民和底层穷苦百姓。

    眼尖的桑蠡一眼就认出，队伍中竟然还混着几个穿着破烂的巡防营兵卒，正探头探脑地排在里头，各个面带喜色。

    其中一个兵卒一转头，正好看见桑蠡，吓得脸色一变，刚要喊“桑公子”，桑蠡眼疾手快，立刻将食指竖在唇边，做了一个“嘘”的手势。

    那兵卒赶紧闭嘴，心虚地缩回了人群，装作不认识。

    桑蠡收起折扇，悄然走近。

    街角搭着一个简陋的棚子，一根歪斜的竹竿上，挂着一面灰扑扑的布旗。

    旗面上用墨笔画着一朵残缺的莲花，下方写着三个字：众生相。

    棚子里架着两口大锅，热气腾腾，正散发着浓郁的米粥香气。

    但在如今这个“一铁难求”的节骨眼上，最惹眼的根本不是那锅能救命的稠粥。

    而是棚子里发的东西。

    几个施粥的，并非和尚道士，而是一群穿着粗布衣衫、面带祥和微笑的普通男女。

    他们不仅给每个流民打满一大碗浓稠的米粥，竟然还给每个人发一个婴儿脑袋大小的生铁铁钵！

    那铁钵虽然做工粗糙，但沉甸甸的，起码有一斤重。

    桑蠡的眉头微微一挑。

    在这全城都为铁发疯的时候，竟然有人拿真金白银买来的生铁，铸成破铁钵，白送给流民？

    他的目光越过施粥的人群，落在棚子深处。

    香案上端端正正地摆着一尊满脸悲苦的木雕佛像。

    特别的是这尊木佛，是“闭着眼睛”的。

    “喂！说你们呢！”

    一阵粗暴的呵斥声打断了桑蠡的思绪。

    三个腰里挂着铁尺、穿着云州府衙皂隶服色的官差，推开排队的流民，气势汹汹地走到粥棚前。

    带头的官差三角眼一瞪，盯着那一摞摞黑黝黝的铁钵，眼底满是贪婪。

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