饮马河故道。

    五万大明接应军的大营绵延十余里。

    刘真站在望台上，看着营外黑压压的人群，脑门上的青筋直跳。

    不是瓦剌骑兵，也不是北元余孽。

    是难民。瓦剌降民、被掳掠的汉民、失去草场的小部落牧民，像潮水一样向南涌来。粗略一算，已经超过了四万人。

    “都督，后方粮车被春泥困在百里之外。”副将踩着泥泞走上望台，脸色难看，“昨日又收拢了三千人。军中的存粮，就算掺着草籽熬粥，也只够撑半个月了。”

    刘真一拳砸在望台木栏上。

    出塞十五天，他奉命接应燕王和曹国公，原本做好了打硬仗的准备。结果一仗没打，全在草原上当保姆。

    “不能再停了。”刘真咬牙，“传令，明日拔营，继续向北！去狼居胥山！”

    “都督不可！”副将急了，“四万多张嘴跟在后面，一旦遭遇鞑子主力，大军连阵型都展不开！”

    刘真正要发火，营门外突然传来一阵急促的号角声。

    三长一短，这是大明斥候发现己方主力的信号。

    刘真猛地抬头，举起千里镜望向北方地平线。初融的雪原上，一条黑线缓缓浮现。

    那支骑兵走得很慢。

    战马瘦骨嶙峋，甲胄残破不堪。许多士兵趴在马背上，甚至有人用绳子把自己绑在马鞍上。但那赤色龙旗，在风中依旧挺立。

    “是燕王！是曹国公！”副将声音发颤。

    刘真大步冲下望台，翻身上马：“开营门！随本将迎军！”

    数千精骑冲出营盘，迎向那支从地狱归来的部队。两军相距百步，刘真勒住战马，翻身步行上前。

    走得近了，他才看清这支军队的惨状。

    三千多人，几乎人人带伤。

    李景隆披着那件看不出颜色的狐裘，端坐在马背上。面容消瘦，眼窝深陷，但那双桃花眼依旧明亮得吓人。

    他身旁，朱棣的模样更惨。

    右肩缠着厚厚的绷带，左臂胡乱裹着几圈破布。整个人像是从血水里捞出来的，脸色惨白如纸。

    “刘都督。”李景隆微微颔首，声音沙哑，“劳你久等了。”

    刘真单膝跪地，重重抱拳：“末将刘真，迎燕王殿下、曹国公凯旋！”

    朱棣没有说话，盯着他看了许久，又看向大营上空的大明军旗。

    确认自己真的回到明军阵前后，这位在漠北强撑一个多月的燕王身形骤然一晃。

    “王爷！”一旁的朱刚烈眼疾手快，一把扶住即将坠马的朱棣。

    朱棣双眼紧闭，牙关死死咬着，右肩绷带下渗出黄红血水，额头滚烫，呼吸急促。

    “军医！”刘真大惊失色：“快！把军中的军医全部叫来！”

    很快，几名军医冲了过来。其中一人剪开绷带，只看了一眼，脸色便沉了下去。

    “箭伤化脓，风寒入体。立刻清创退热，再晚几个时辰就麻烦了。”

    李景隆扶住马鞍，缓缓吐出一口气，“四叔带着这身伤，从狼居胥又撑了五百里。用最好的药，先救人。”

    军医将朱棣抬入大营。

    五万接应军自发退向两侧，为凯旋残军让出通道。

    无人欢呼，所有人都安静地看着他们。

    黑云谷死守，千里追亡，踏破瓦剌王庭，分兵横扫漠北，最终登上狼居胥山。

    这样的战功，已经超出寻常士卒的想象。

    直到李景隆取下马鞍旁的布袋，扔给刘真。

    刘真险些没有接稳。

    布袋里装着一颗经过盐硝和石灰处理的首级，外面还裹着两层油布。

    “什么东西？”刘真感觉布袋里圆滚滚的，还挺沉。

    “额勒伯克。”李景隆语气平淡，还补了一句：“北元大汗。”

    刘真双臂一颤，布袋险些砸在脚面上。

    “还有。”李景隆随即取出明黄木匣，匣上缠着三道丝带，火漆封口处分别压着燕王印、曹国公印和随军中军印。

    “匣中疑是失踪多年的传国玉玺。本公与燕王已经共同封缄，途中无人开启。”

    李景隆盯着刘真，桃花眼中没有半分倦意：“调三百精骑。沿途换马，不换护送之人。八百里加急送回应天，亲手交给太孙殿下。”

    “封条若有半点破损，咱们全部玩完。”

    刘真肃然抱拳，“末将亲自点人！”

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