p;   常德胜心想，三千大兵、六个营头，外加一所军校，勉强也算是中等军阀了。

    他正想着，外头传来一阵脚步声，袁世凯的一个随员进来通报：“禀大人，各国代表都到齐了，请您和常大人入席。”

    袁世凯整了整衣领，拍了拍常德胜的肩膀：“走吧，老弟，今儿这出戏唱好了，咱哥俩就发达了。”

    常德胜跟着他走出休息室，穿过一条走廊，来到了会议室门口。门一推开，里面已经坐满了人，有点儿闹哄哄的。

    会议室是西式布置，摆着一张长大方桌，铺着墨绿色的绒布，上面摆了几摞纸笔。桌子的三个边儿各摆了四把椅子，共十二把，还有一边空着。十二把椅子后面，还有一圈随员和翻译的座位，显得有点拥挤。

    常德胜扫了一眼，金允植已经带着个朝鲜官儿到了，两人的表情都有点拘谨，象是头一回进大观园的刘姥姥。

    桌子对面，左边坐着陆奥宗光，日本农商务大臣，留着一撮很难看的拖把胡，一本正经穿着灰色西装三件套，白衬衫领结打得一丝不苟。他旁边坐着大石正己，日本驻朝鲜公使，一张脸绷得紧紧的，看不出喜怒。

    右边坐着华尔身，英国驻华公使，头发梳得油光水亮，嘴角挂着一丝若有若无的微笑。他旁边是希尔（禧在明），英国驻汉城总领事，常德胜的老熟人了。

    桌子的另一边，坐着喀西尼伯爵，俄国驻华公使，一张脸拉得老长，象是被人欠了八百两银子还没还似的。他旁边坐着一个俄国领事。

    俄国人身边是德国驻朝鲜总领事比洛老头，60多岁了，头发花白，精神头也不怎么样，正端着杯咖啡慢悠悠地喝着。

    常德胜和袁世凯就在两个朝鲜人身边坐下，位置正好对着陆奥宗光。他看了一眼陆奥那张长脸，一对三角眼眯着，象是一只正在打盹的老狐狸。

    常德胜心说：这老小子等会儿肯定要作妖。

    袁世凯清了清嗓子，开口了，他说的还是河南话，嗓门洪亮，底气十足：“诸位，今儿咱们坐在这里，是为了解决元山的问题。在谈元山之前，有一件事情先得说清楚，朝鲜乃大清之属国！元山乃朝鲜之领土！只是租借部分于日本，本质上依旧是大清属国朝鲜之国土，日俄之间的矛盾与大清属国朝鲜何干？”

    他说一句，旁边的商务委员唐绍仪就用一口流利的美式英语翻译一句。唐绍仪是留美幼童出身，英语比汉语还顺溜，翻译起来抑扬顿挫，跟演讲似的。

    常德胜的目光一直锁在陆奥的脸上。这些日子他已经通过娜塔莉和喀西尼在私下达成了一定的共识，俄国人那边基本摆平了，现在就剩日本这根硬骨头，他倒要看看陆奥有什么牌要打。

    袁世凯的话刚说完，陆奥就咳嗽一声开口了。在正式的外交场合，他说的是日语，叽里呱啦一大堆，由身边一个日本外务省的翻译翻译成英语。常德胜的英语水平够用，听得明明白白。

    翻译说的是：“日本国同意袁总理所提出意见，朝鲜确系大清不可分割之属国，与日俄争端无关，绝无以朝鲜领土租借转让来平息日俄矛盾之道理，日俄双方之矛盾当由双方通过友好协商妥善处置。”

    常德胜一听，脑袋里警钟马上就敲响了。不对啊，有阴谋！陆奥这老小子怎么会那么痛快地同意朝鲜是大清属国？他应该反对才对，应该强调朝鲜是独立国才对，怎么反而帮着袁世凯说话？

    常德胜的脑子飞快转动起来，他看了一眼陆奥，陆奥也正在看他，嘴上挂着一丝淡淡的微笑，象是在说“怎么样，没想到吧”。他又看了眼袁世凯，袁世凯朝他挑了个大拇哥，满脸得意，那表情分明是在说“老弟，你看事办成了”。

    常德胜在心里骂了一句，办成个屁，这老小子在挖坑埋我们！

    他还没来得及细想，俄国使臣喀西尼就坐不住了。这位伯爵脸色铁青，看向常德胜的目光都带了火星子，刚要发作，英国公使华尔身就开口了：“大英帝国完全同意袁总理所提之意见，并且尊重大清对朝鲜之宗主权。”

    常德胜脸上挂着微笑，心里却盘算道：华尔身和陆奥那是一伙的，他俩这回玩了一手漂亮的——嘴上说朝鲜是大清属国，实际上却是在挖个大坑。因为“大清属国”这顶帽子只能排除朝鲜问题国际化，却不能免除朝鲜和大清履行条约的义务，比如承认片面最惠国待遇、治外法权，特别是《天津专条》！这《专条》的修订，因为日本国会放暑假搁置了，等俄人退去，你们就能援引《天津专条》要求大清撤军，或让日本具有同等驻军的权利。

    但是你们以为我没有后手吗？

    他看了一眼坐在俄国人身边的老比洛，老爷子也看见了他，朝他微微点了点头。

    常德胜收回目光，端起面前的咖啡杯喝了一口，不紧不慢地放下了，然后就笑盈盈开口了：“刚才英国公使和日本大臣都说了，朝鲜乃大清不可分割之属国，这话说的在理啊！”

    他顿了顿，目光在陆奥和华尔身脸上扫了一圈：“既然诸位都承认大清是朝鲜的宗主，那有一件事，我得在这说道说道。朝鲜这国势吧，衰落！武备，废弛！都是明摆着的事儿。

    身为宗主，大清有责任帮朝鲜整军精武，以固藩篱，所以我和袁总理商量了一下，打算在朝鲜开一所武备学堂，由北洋教习给朝鲜练新军。此外，我北洋还准备在朝鲜驻扎三千淮军，帮着防守海口。”

    他说完，就抱着骼膊，往椅背上一靠，笑着看向陆奥和华尔身：“诸位刚才都是支持朝鲜为大清属国的，这事儿想必没啥意见吧？”

    会议室里安静了几秒钟，陆奥端着咖啡杯，手指在杯檐上轻轻滑动，没有说话。华尔身低头看着笔记本，仿佛上面有什么特别值得研究的内容。

    常德胜心里笑了，他心说：怎么了，刚才不是说的挺热闹吗？朝鲜乃大清不可分割之属国，这话可是你们自己说的，我可没逼你们。

    现在我要行使宗主的权利了，你们倒装起哑巴来了？

    行，你们不说话，我就当你们默认了。

    他端起咖啡杯，又喝了一口，这咖啡今儿喝着倍儿香。

    他放下咖啡杯，笑着道：“既然诸位都没意见，那这事儿就这么定了，咱们先弄个备忘录，一块儿签了吧！”
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