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    “去请张主事来。把今年各省夏税的底册，全搬过来。”

    

    话音刚，廊下那两个书吏对视一眼，一个往左，一个往右，脚步都快，踩在薄冰上咯吱响。

    

    赵贞吉没回值房。

    

    他站在廊下，看着雪粒子一层层筛下来，在青石板上化不开。

    

    夏税底册搬来能怎样？数字是死的。地冻着，庄稼种不下去，到了六月，各省巡抚的减免奏疏就会跟今天这些红封一样，一份接一份摞上来。

    

    减免多少？三成？五成？

    

    他不敢算。

    

    算了也没用。该做的事还得做。

    

    他转身回了值房，把门带上。

    

    炭盆里的火矮了一截，他弯腰拨了拨，加了两块炭。

    

    手指碰到炭盆边沿，烫了一下，缩回来。

    

    就这么耗到快午时，张主事带着四个书吏，抬了三口箱子进来。底册。

    

    十三省的夏税预估，连同去年的实征数，全在里头。

    

    赵贞吉没让他们走，就在值房里头翻。

    

    翻了半个时辰，他把底册合上，拿起那十九份红封奏疏，连同夏税底册里他折了角的几页，一并装进一个牛皮纸封里。

    

    “送司礼监。”

    

    他顿了一下。

    

    “附一句话——户部现银一百一十七万两，刚性支出九十三万，可调动余额二十四万。九边缺口三十七万。请旨定夺。”

    

    张主事接过纸封，犹豫了一下：“部堂，这么报上去……”

    

    “怎么？”

    

    “万岁爷龙体欠安，这些数字递上去，会不会……”

    

    赵贞吉抬了一下眼皮。

    

    “户部的账，瞒得了一时瞒不了一世。现在不报，等边镇哗变了再报？”

    

    张主事不话了，抱着纸封出去。

    

    赵贞吉靠回椅背，闭上眼。

    

    ······

    

    乾清宫。

    

    陈洪捧着那个牛皮纸封站在暖阁门口，脚步没迈进去。

    

    里头传来一阵咳嗽。沉闷的，从胸腔深处往外翻，断断续续，咳了有一盏茶的工夫才停。

    

    “进来。”

    

    隆庆的嗓子哑得厉害。

    

    陈洪低头进去。暖阁里烧了四个炭盆，热气把药味闷在里头，浓得发苦。隆庆半靠在龙榻上，身上盖着明黄锦被，脸色是一种透着青的灰。

    

    比上个月又瘦了。

    

    陈洪跪下，把纸封举过头顶。

    

    “万岁爷，户部赵贞吉的急递。”

    

    隆庆没伸手。

    

    旁边的太监把纸封接过去，拆开，一份一份摆在榻边的案上。

    

    隆庆偏过头，扫了一眼。

    

    十九份红封。夏税底册。赵贞吉附的那句话，写在一张单独的纸条上，搁在最上面。

    

    他拿起那张纸条，看了看。

    

    “三十七万。”

    

    隆庆把纸条放下。

    

    又咳了两声。这回短，但每一声都带着一股闷响。

    

    “边镇最急的是哪几个？”

    

    “回万岁爷，延绥、辽东最急。延绥存粮只够五日，辽东——李成梁报了堡寨重建和马匹冻毙的事。”

    

    隆庆闭了一下眼。

    

    那些数字——一百一十七万，九十三万，二十四万，三十七万——在脑子里转了一圈。

    

    他不擅长这个。登基五年多了，每回看户部的账，头都是疼的。

    

    这些事，本该有人替他扛。

    

    “发内阁。”

    

    隆庆把被子往上拽了拽，声音从锦被后头闷出来。

    

    “让他们议。”

    

    陈洪应了一声，把纸封重新封好。退出暖阁的时候，他回头看了一眼——隆庆已经闭上了眼，一只手搭在被子外头，手背上青筋凸起，皮肤薄得能看见底下的血管。

    

    暖阁的门关上了。

    

    ······

    

    内阁值房。

    

    纸封到的时候，赵宁正在翻一份南京来的信。

    

    信是殷正茂写的，市舶司第一批海贸船队已经从月港出发，预计五月中旬
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