他直视着英浮，道出更深层的隐秘：“殿下当初主动请缨南下安抚百姓，看似是领了个苦差，实则是陛下暗中布局，借殿下的手对付郑家，把殿下当成制衡外戚、敲打太子的棋子。可殿下聪慧，从不愿给他人做嫁衣，来西南不是为了做皇家的刀，而是真心收服民心、积攒自己的势力，站稳脚跟。”
  “于是陛下为逼您出手，暗中让人绑架姜媪姑娘，以此要挟殿下，殿下顺势而为，为救她交出了郑家的罪证账册。那份账册，足以动摇郑家在朝堂的根基，顺着线索往下查，所有贪墨谋逆的矛头，最终都会直指太子，彻底毁了太子的储君之位。”
  英浮搭在桌沿的手指骤然停下，眼底掠过一丝寒芒，语气冷了几分：“所以，郑家察觉到了危机，才会趁着陛下病重，迫不及待要抢先动手，斩草除根。”
  江牧没有点头，也没有摇头，只是端起凉透的茶水，抿了一口。不知何时，灶房里的声响彻底停了，整间屋子安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声。
  英浮忽然笑了，透着几分嘲讽与冷冽：“居然就这点手段。”   江牧依旧没有接话。
  这时，姜媪端着做好的饭菜从灶房出来，一一摆放在桌上，粗茶淡饭，却满是烟火暖意。
  摆好碗筷，她低着头，刚要起身退到一旁，英浮却忽然伸手，轻轻握住了她的手腕。
  “去哪儿？”他的语气瞬间放软，褪去了方才的冰冷锋芒，多了几分缱绻暖意。
  “我去院里看看念儿，别让它乱跑闯祸。”姜媪垂着眼，视线落在他温热的掌心，不与他对视。
  “你整日陪着那小东西，我都要吃醋了。”英浮指尖微微用力，拉着她在身侧坐下，声音温柔得能滴出水来，“你不在身边，我连饭都吃不下。”
  姜媪抬眼飞快看了一眼对面的江牧，见他垂着眼眸，佯装未曾听见这番私密话语，便不再推辞，乖乖坐在一旁，拿起筷子，默默替英浮布了一筷子他爱吃的菜。
  英浮松开她的手腕，拿起筷子，慢慢咀嚼着饭菜，神色平静。
  待咽下口中饭菜，英浮放下筷子，瞬间收敛了所有温情，重新看向江牧，语气恢复了往日的沉稳：“你今日冒着风险赶来，绝不仅仅是为了告知我京城乱象、郑家异动吧。”
  江牧闻言，不再迟疑，从袖中取出另一封封着密印的信件，轻轻放在桌上，语气郑重：“这是青阳衡暗中给青阳熙的密信，被我私下截住了，他说，时机到了。”
  英浮拿起那封信，没有拆开，紧紧握在掌心。他抬眼看向窗外，暮色渐渐笼罩大地，天边残阳染红半边天，远处的山峦只剩下一道模糊的黑影。
  恰好此时，念儿从院子里蹦蹦跳跳跑进来，一下子蹿到姜媪膝头，蜷成一团毛茸茸的小球，乖乖趴在她怀里。姜媪低头，指尖温柔地一下下顺着它的软毛，眉眼温柔静谧。
  英浮静静看着她柔和的侧脸，看了许久，才缓缓将密信收入袖中，重新端起饭碗，低头慢慢吃起了饭。
  ———
  屋内烛火摇曳，暖黄的光裹着满屋暖意。
  木盆里盛着刚调好的温水，氤氲的热气轻轻往上飘，英浮蹲在矮凳前，掌心裹着软布，正细心地给姜媪揉着脚踝，动作轻柔得生怕弄疼了她。
  姜媪坐在榻边，怀里抱着蜷成一团的念儿，指尖一下下顺着它柔软的皮毛，神色安安静静。
  英浮垂着眼，看着盆里微微晃动的水波，声音低沉，缓缓开口：“朝堂之上，人人各怀私心。帝王权衡朝局，皇后稳固外戚，世家追逐利益，百官只求自保。所谓江山社稷，黎民苍生，在他们眼里，从来都比不上自身利弊。”
  他指尖顿了顿，力道放得更柔，语气里多了几分沉郁：“这次彻查郑家，我刻意留了余地，没动郑家一分一毫，扫了陛下的如意算盘。你被绑架那日，我心知是陛下的胁迫算计，将计就计，交出那份实打实的账册。”
  “那本账册就是导火索，顺着往下深挖，所有罪证，都会直指太子。”
  姜媪抚摸念儿皮毛的指尖微微一滞，很快又恢复如常，她垂着眼，语气平静：“所以，你是故意泄露我的行踪。”
  “你笃定陛下不会真的伤我，只是拿我当做要挟你的筹码。你顺水推舟，假装是为了护我、被迫交出账册，借此掩盖你针对太子的心思，避开储位争斗的嫌疑。”
  英浮抬眸看她，没有半分遮掩，坦然应声：“是。我还要借着这件事，好好看一看，陛下与皇后，究竟对太子存着怎样的心思。”
  “那天晚上，你为什么不跟我解释清楚？”姜媪轻声问，声音细细的，藏着积攒了许久的满心委屈。
  英浮放下手里的软布，伸手轻轻碰了碰她的手背，语气满是无奈：“院内眼线遍布，各方势力错综复杂，隔墙有耳，我怎敢轻易说出口？”
  “那段日子，你刻意冷淡我，疏远我，也是演给旁人看的？”
  她的声音软乎乎的，带着浅浅的鼻音，委屈都藏在字里行间。
  英浮闻言，反倒露出几分委屈神色，像只被冷落的大狐狸，闷闷地望着她：“娘子，明明是你先不理我的。”
  姜媪脸颊一热，猛地往后缩了缩脚，眼眶悄然泛红，轻声嗔道：“谁、谁是你的娘子。”
  “你我天地为媒，日月为证，山海作誓，心意相牵。”英浮握住她的脚，生怕她缩回盆外，目光沉沉地看着她，认真又执拗，没有半分玩笑，“这辈子，你都别想反悔。”
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