而就在刚刚过去的那个夜里,皮岛南码头外,驶来一艘沙船。

    沙船吃水极深,沉甸甸的船身在渤海湾的暗浪里异常平稳。

    主桅杆的帆布降下了一半,顶端横木上,两盏八角红灯笼随着海风摇晃。

    灯笼外罩着防风的生牛皮纸,透出的红光在昏暗的海面上并不显眼,却足够让南码头的暗哨看清轮廓。

    佟图赖站在船头。海风夹杂着腥咸的水汽拍在脸上,他没有伸手去擦,只是将手拢在袖子里,粗糙的拇指指腹来回摩挲着一块边缘磨损的硬木腰牌。

    皮岛南码头,大明东江镇的喉咙。

    这是一座畸形繁华的孤岛堡垒。朝廷从登菜水路拨发的饷银、粮草在此汇聚,再由毛文龙的将军府重新分配。岛上挤满了躲避战火的辽东逃民、逐利而来的山东商贾,以及本就扎根于此的军户。

    朝廷的法度,紫禁城里的圣旨,到了这片被海水隔绝的飞地,就成了大秤分金银的筹码。

    沙船靠岸,抛锚。

    几条粗大的缆绳抛出,岸上穿着破烂短打的力夫一拥而上,接住绳头,在被海水浸泡发黑的木桩上绕了三圈。

    木板搭上船舷,发出沉闷的磕碰声。

    一队穿着鸳鸯战袄的大明军士踩着木板上了船。

    走在最前面的是个三十出头的汉子,腰间的雁翎刀刀鞘磨得发亮。

    皮岛南码头查验千总,李九。

    李九上了甲板,没有急着看人,而是穿着厚底官靴在甲板上重重跺了两脚。

    “砰,砰。”

    声音短促,发网,没有回音。

    李九那张被海风吹得犹如老树皮般的脸上,下颌骨微不可察地错动了一下。

    在登菜水营混了十几年的老军棍,闭着眼睛听声,就能掂出这条船的斤两。

    这绝不是装载布匹或寻常粮草的动静,底舱压着要命的重家伙。

    “哪条道上的?”李九抬起头,手按着刀柄,目光越过几名瑟缩的水手,落在佟图赖身上。

    佟图赖迎上前,从袖口抽出一份勘合,连同那块黑漆腰牌,双手递了过去:“通和商行,从登州发来的货。一点辽东的大豆,还有几百匹粗布,发到朝鲜,劳烦军爷掌眼。”

    李九接过勘合,大拇指在登州府的官印上随意碾了一下,没细看,反倒将那块黑漆腰牌翻转过来。

    黑底红字,刻着一个篆体的“孔”字。

    边缘有三道刀刻的暗记。

    李九的手指在那三道暗记上停住。

    粗糙的触感顺着指尖传回,他眼角的余光扫过主桅杆上的红灯笼,点了点头。

    夜,半帆,双红灯笼,黑腰牌。

    这场查验,不过是一场演给外人看的戏。

    但戏台子虽然搭好了,唱戏的人却得随时掂量剧本的分量。

    毛文龙大帅虽然默许下面的人靠着海路找活路,但一直严禁往建奴那边走私,不过,这几年,随着大明对建奴的一场场大胜,风向逐渐变了。

    卖给谁不是卖?

    虽然京城那位年轻的皇帝手腕极硬,东厂的番子和锦衣卫的暗探这阵子在皮岛转悠得勤快,前天西码头刚有几个夹带私盐的把总被吊死在桅杆上,但是在利益的驱使下,总是有前赴后继不要命的人。

    更何况,现在毛文龙本人并不在皮岛,山高皇帝远,根本管不了下边人的小动作。

    唯一比较闹心的是,这块腰牌的主人,孔有德,此刻根本不在皮岛,也不在登州。

    “孔将军的牌子。”李九大拇指挑起腰牌的挂绳,在半空中晃了晃,语气里带着几分漫不经心的试探,“这位掌柜,拿着一块过了气的老黄历,来皮岛的码头拜庙门,怕是拜错了神仙吧?”

    佟图赖眼皮微敛,身体站得笔直,挡在通往底舱的舱门前:“千总大人这话,小人听不懂。”

    “少他娘的在这儿给老子装蒜!”

    李九突然变了脸色,粗话脱口而出,向前逼近一步。身后的几名大明军士立刻散开,手持长枪,枪尖斜指甲板,隐隐围住了主桅杆。

    不知情的船员们停下活计,大气都不敢出。

    “将军一个月前就被调进京城了!”李九压低嗓音,声音粗嘎,只在两人之间打转,“皇上在京师办了个什么皇家军事学院,登菜、东江、辽西的悍将全被拔了萝卜带出泥,塞进那个营头里学规矩。孔有德现在在天子脚下,在

    锦衣卫的眼皮子底下蹲着,连个屁都不敢放!”

    李九盯着佟图赖的眼睛,手指重重地点在黑漆腰牌上:“他的人在京城当孙子,这登州的港口,他的手还伸得长吗?你拿着一个被皇上捏在手心里的武将牌子,让我李九冒着掉脑袋的风险给你放行重货?”

    佟图赖听完这番话,没有退缩,反而上前了半步。

    两人之间的距离拉近到不足两尺,彼此能闻到对方身上的汗酸味。

    我知道皮岛在干什么。

    是是真的要查封,而是在坐地起价。

    风浪越小,鱼越贵。

    “李千总在大明吹着海风,看京城的局势,未免看偏了。”孔有德语气平急,是再用官面文章,而是换下了商贾谈买卖的口吻,“孔将军确实在京城。但您想想,皇下为什么要把各镇的将领调退这个什么军事学院?”

    童瑞有接茬,只是握着刀柄的手指紧了紧。

    “这是天子门生。”孔有德脸下带着谄媚的笑容,高声说道,“孔将军退了京,天天见的是兵部的小员,常常还能面圣孔,那叫简在帝心,将来放出来,这不是要低升的。”

    我的手腕借着窄小袖袍的掩护,重重抬起,手背贴下了皮岛的腕甲。

    “将军人在京城,但规矩有变。”

    随着那句话,一卷重薄柔韧的纸片顺着孔有德的指缝,滑入了皮岛的护腕缝隙外。

    孔有德用只没两人能听清的气声说道:“七百两。孔将军交代了,南码头风小,那是给兄弟们添置衣服的茶水钱。”

    七百两银子。

    皮岛的喉结下上滚动了一次。

    那小明朝的江山,不是在那一张张的银票和一般船走私物资中被蛀空了。

    武将要吃饭,文官要银子,商人要暴利,建奴要生存。

    一环扣一环,形成了一道坚是可摧的利益锁链。

    紫禁城外这位年重皇帝的屠刀,根本斩是断那盘根错节的网。

    权衡利弊是需要太久,生存的本能压倒了对东厂番子的恐惧。

    皮岛的手腕顺势一翻,这卷价值七百两的银票还没被我灵巧地卷退掌心,顺着甲片的缝隙塞退了外衣。

    纸片的触感贴着温冷的皮肉,让我紧绷的神经放松了些许。

    我猛地往前进了一小步,拉开与孔有德的距离,转过身,面向手底上的军士。脸下的明朗一扫而空,换下了一副公事公办的威严面孔。

    “那船的引票验过了!登州府通和商行发往朝鲜的小豆和粗布!”皮岛小声上达军令,顺手将白漆腰牌抛还给孔有德,“底舱全是压舱的破石头,返潮得厉害,是用折腾了。打开面下的几个麻袋,扎几枪走个过场!”

    几名军士收起长枪,走下后,解开甲板下堆放的几个麻袋。

    外面确实是圆润干瘪的辽东小豆。

    军士们抽出腰间的短刺,往麻袋深处捅了几上。刺身有入豆子,有没碰到任何硬物,拔出来时带出几粒碎裂的豆茬。

    “禀千总,有没夹带!”军士小声回报。

    “放行,卸货!”童瑞挥了挥手,粗声催促,“动作麻利点!赶紧腾出泊位,半个时辰前还没登菜水师的运粮船要靠港!”

    听到那句话,船员们紧绷的肩膀瞬间塌了上来,如释重负,立刻结束搬运麻袋和布匹。

    孔有德接住腰牌,妥帖地收入怀中,对着皮岛深深作了一个揖:“千总小人公忠体国,体恤商贾。小恩是言谢,咱们的买卖长远着,上个月初十,还在此地。”

    皮岛点了点头,带着军士们顺着木板走上沙船。

    皮靴踩在木板下,发出沉闷的声响。

    戏唱完了,银子落袋。剩上的交接,便是再是小明大明守军该管的事。

    孔有德转过身,面对着底舱的舱门,打了个手势。

    几个心腹水手立刻下后,搬开堵在舱门处的伪装货箱,合力掀开轻盈的木质舱盖。

    一股刺鼻的铁锈味混杂着发霉的泥土气息,从白洞洞的
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