一波未平，一波又起。
入口处忽然传来一阵骚动，堂内众人纷纷侧目，还以为是荣郡王到了。
只见一个身材魁梧的年轻男子大步走入。
身着鸦青色暗纹锦衣，腰束革带，面容冷峻，眉目间自带一股不怒自威的气度。
他手里还牵着一个小娃娃。
那孩子生得粉雕玉琢，一双眼睛乌溜溜的，如同黑曜石般澄澈透亮，活脱脱一个小仙童。
“这谁呀？是荣郡王吗？”
“不像，身边连个侍从都没有，哪有郡王的派头？”
姜莲瞧见了来人，眸子倏然一亮。
大哥？
大哥带着元宝……来给她助阵了？
这个念头闪过，她眼底的阴霾瞬时散了大半，连方才因姜锦瑟而起的不快都淡了许多。
她正要起身去打招呼，便见姜元宝小手朝对面一指，急得直蹦：
“那边那边那边——”
姜骁一把将他提溜起来，就这么拎着他，径直走向了东侧仁香派的席位。
元宝一头扎进姜锦瑟怀里，仰起小脸：“姐姐！”
“嗯？”姜锦瑟微微一惊，“你怎么来了？”
“大哥送我来的！”
“难道不是你自己哭着要来的？”
姜骁的声音从身后传来。
姜锦瑟扭头，姜骁已在观众席第一排落座。
恰巧就在姜砚身后。
他先朝姜锦瑟微微颔首，算是打了招呼，目光扫过席间，隐约觉得不对劲。
这里怎会有三个国子监的学生？
其中一个人的后脑勺还格外眼熟。
他微微蹙眉，试探着开口：“姜砚？”
“喊小爷干嘛？”
姜砚打了个呵欠，懒洋洋地应声。
姜元宝哒哒哒跑过去，用手指戳戳姜砚的胳膊，又指了指他身后，小脸严肃得不行。
姜砚迷迷糊糊，还没反应过来为何会在这瞧见姜元宝，只是顺着他的手指往后一瞧——
瞬间一个激灵，起身拔腿就要往外跑。
“荣郡王到——”
操，跑不了了！
姜砚这么一起身，姜莲也瞧见了他。
她心头猛地翻涌上无尽的愤怒、不甘、委屈。
她记得清清楚楚，自己给大哥送帖子时，大哥说了今日当值，没空。
可他不但自己来了，还把二哥也拉来了。
大哥向来严厉，绝不允许他旷课。
可如今，为了给那个乡下丫头凑数，大哥竟破了例！
明明……是她的哥哥，她的弟弟，为何全向着一个外人？！
“姜师妹，还不快行礼？”
段云舟低声提醒。
她没听见。
“姜师妹。”
段云舟又唤了一声，加重了语气。
姜莲这才回神。
荣郡王已从正门步入，满堂宾客纷纷起身，躬身行礼。
她忙跟着站起，垂下眼帘，跟着众人一道俯身。
荣郡王从她身旁走过，袍角拂过地面，带起一阵细微的风。
“诸位请起。”
荣郡王在主位落座，扬声道。
众人这才直起身，整了整衣襟，各自归位。
姜莲重新坐下，指尖仍是凉的。
她再次看向姜骁，想知道姜骁内心会否有那么一瞬的尴尬与愧疚？
谁料姜骁压根没往这边瞧！
她的胸口像压了一块石头，沉得喘不过气。
“姜师妹，你当真无事？脸色瞧着不太好。”
身旁传来一道低沉的问询。
姜莲侧眸，是天香派的二品香师段云舟。
他眉目清隽，语气平淡，听不出几分关切，倒更像是确认她是否会影响今日的比试。
“若身子不适，不必强撑，此行我们带了不少香师，随时可以顶上。”
他说得含蓄，意思却很明白——一个三品香师，还是女子，本就不该占这个席位。
他不明白杨宗师为何点名要她上阵。
杨宗师说她曾在江陵府的香会上夺过魁首。
可那种香会，不过是商家攒局、逐利而设，与香界宗门认可的论道大相径庭。
这何况一个女子竟也能拿第一，足见那香会的水准有多低。
姜莲挤出一抹笑，若无其事道：“多谢段师兄关心，我无事。”
段云舟看向对面东侧席位。
仁香派的阵容一目了然。
他唇角微弯，似笑非笑：“原来杨宗师是不想趁人之危。”
姜莲初时未解其意，顺着他的视线看向姜锦瑟的位置，顿时明白过来。
段云舟心高气傲，瞧不上女香师。
在他看来，对方阵营有一个女子，为免显得天香派以强凌弱，便把同样身为女子的她推出来，占了一个本该属于更强男香师的名额。
姜莲本就因姜锦瑟的事憋了一肚子火，此刻更是气不打一处来。
她冷冷开口：“我记得段师兄十五岁时，还只是个记名弟子，二十岁才升上五品，如今三年连升三品，确实不易。
“锦儿不才，我十五岁便已是三品香师，从未做过记名弟子。我如今的实力，早已是二品。
“若真要换人，该被换下去的，恐怕是段师兄你吧？”
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段云舟脸色微变，正要反驳。
杨宗师察觉到了这边的动静，侧头问道：“怎么了？”
段云舟敛了神色，恭敬道：“姜师妹似乎身子不适，我劝她莫要强撑，她怕是误会了我的意思。”
杨宗师正色道，声音压得极低：“辩香会即将开始，你们需得打起精神，莫要出了岔子。”
“是。”
二人齐声应下。
荣郡王一到，原本还有些喧闹松散的大堂，瞬间肃静下来。
众人规规矩矩坐回各自席位，不敢再随意走动，也不敢再交头接耳。
荣郡王步入主位，身后还跟着几位身份显赫的人物，一一在安排好的席位上落座。
唯独有一个位置，比荣郡王的席位还高了半阶，此刻空荡荡，无人落座。
荣郡王侧头问身旁的管事：“帝师一直没来？”
“回王爷，没有。”
荣郡王嘀咕了一句：“怪了，明明说了要来的。”
姜元宝方才跟着姐姐一道行礼，顺势便挤在了姜锦瑟与山长之间。
他歪着小脑袋，看看姐姐，又看看身旁这个戴着斗笠、垂着面纱的人，好奇地打量。
山长本以为自己今日的打扮，姜元宝定然认不出。
不曾想，姜元宝直接钻进斗笠的纱帘里。
一老一小，大眼瞪小眼。
“夫——”
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