整个白天，明德别院就像个疯人院。
管事们双眼通红，像被抽了魂的恶鬼一样跑进跑出。
带出去的是一沓沓厚厚的银票,带回来的，却是一车车粮食、布匹、药材，堆满了各家仓库。
从南市到北市，从东市到城外码头，只要市面上有人敢挂牌低价抛售，世家这边就像闻到血腥味的疯狗，毫不犹豫地扑上去一口咬下！
账房先生的算盘珠子拨得噼里啪啦作响，昼夜不停。
起初，他们还能分清是陈家出了几万两，何家出了几万两……到了后来，干账......
“老伯，手里有券吧？”
八字胡瘦子咧着嘴，笑得像只刚偷完鸡的黄鼠狼，袖口还沾着半截没擦净的墨迹，指节上却戴着一枚黄铜扳指，锃亮得反光。他身后两人，一个斜挎布包，一个拎着个黑漆小匣，匣角磨损严重，显是常开常合的老物件。
孙大福没吭声，只是把捂在胸口的手又往里按了按，脊背绷得笔直，仿佛那暗袋里不是一张纸，而是一块烧红的铁。
“别怕，不抢。”瘦子压低声音，凑近半步，热气喷在孙大福耳根上，“咱是‘信义钱庄’的，专收靖难券，现银兑付，利钱照付，一分不少。”
“信义钱庄？”大牛脱口而出，眼睛瞪圆，“不是去年就被户部查抄了吗？听说东家卷了三万两跑了，连招牌都砸了！”
瘦子脸皮一抽，干笑两声：“咳……那是前东家，糊涂！如今换了新东家，背后是岭南雷家旧商号撑腰，连金满堂金掌柜都点头认过的——您不信，去南市口瞧瞧，新铺面都挂上金匾了！”
孙大福眼皮都没抬，只盯着户部门口那道朱漆大门。门缝里正透出一缕光，照在青砖地上，像一道刀锋。
“我们不卖。”他终于开口，嗓音沙哑，却稳如磐石。
瘦子笑容僵了半瞬，随即又堆上来，手指轻轻敲了敲自己胸口：“老伯，您想啊，今儿人这么多，户部发钱，肯定要排队、验票、盖戳、领签……您这年纪，站两个时辰，腿脚受得住？万一挤散了，丢了券，可就白忙活一年！”
“丢了？”孙大福冷笑一声，从怀里缓缓抽出一张纸——不是券，而是一张叠得方正的粗麻纸，上面用炭条密密麻麻记着字：
“青牛村五十六户，共一百两。孙大福代管。每户姓名、钱数、指纹各一枚。若券遗失，以本册为凭，户部查档可补。”
他抖开纸页，风一吹，边角哗啦作响，像一面褪色的小旗。
瘦子眼珠子一缩，再不敢笑。
这时，人群忽然一阵骚动，像水波被石子砸中，层层荡开。有人喊：“开了！户部开门了！”
朱漆大门“吱呀”一声推开，三名吏员鱼贯而出，一人捧印匣，一人持铜牌，中间那位身穿深青官服、胸前补子绣着云雁的，竟是户部主事李砚——上月才因督办粮运有功，升了实缺。
李砚目光扫过乌泱泱的人头，没说话，只将手中铜牌高高举起。牌面朝外，刻着四个鎏金大字：
**“靖难信契”**。
底下人群顿时静了一瞬。
李砚这才开口，声音不高，却压得住整条长街：“今日兑付，依券面值，年息一分五厘，利钱即兑，本金暂存，待明年春再行结算。凡券，须本人或户首亲至，验身、验券、验指纹——户部已备印泥、铜镜、验钞灯三样，假券伪印，当场焚毁，报刑部追责。”
话音未落，人群炸开一片欢呼。
瘦子脸色骤变，猛地拽住旁边同伴衣袖：“快走！”
“等等！”孙大福突然抬手，指向瘦子袖口，“你袖子上那墨，是‘信义钱庄’新印的油墨，掺了松脂，三天不洗就泛青——我去年帮村塾抄过账册，认得。”
瘦子下意识去抹袖口，指尖一抹，果然蹭下一点青痕。
李砚目光如电射来，只一瞥，便朝身后吏员颔首。两名差役立刻上前，一人扣住瘦子手腕，另一人掀开他布包——里面没银子，全是空白券纸、仿制印章和几筒油墨。
“去年查抄的‘信义钱庄’余党，”李砚冷声道，“假借雷家名号，在盛州、扬州、苏州三地设点诱骗乡民折价收券，已查实吞没百姓本金十九万七千两。今日你们撞在户部当值日，也算天意。”
瘦子扑通跪倒，哭嚎起来：“大人饶命！小的只是跑腿的！上头还有人！姓金的！金满堂金掌柜的远房表弟！”
话音未落，李砚眼神一厉，差役反拧其臂，硬生生将他拖走。
孙大福没看，只默默把那张粗麻账册重新叠好，塞回怀里。
大牛却急了：“叔！他说金掌柜……”
“闭嘴。”孙大福打断他，声音沉得像井底的石，“金掌柜若真勾结这种人，早该被公爷亲手剁了喂狗。这话，是毒饵，专门钓信不过朝廷的人。”
他顿了顿，目光落在李砚身上：“你瞧李主事，穿的是户部官服，可腰带上挂的那枚铜牌，刻着铁林军鹰徽——这是公爷亲自拨给户部的‘监兑使’，不是来发钱的，是来守心的。”
人群再度涌动，兑付开始了。
第一排十人，由李砚亲自验券。
轮到孙大福时，他双手捧券上前，指尖微颤，却稳稳托住那张薄纸。李砚接过，对着日光细看水印——一只展翅铁鹰，羽翼间隐现“靖难”二字；又蘸清水抹过券面，墨色不晕；最后取铜镜照背面暗纹，纹路如稻穗层层叠叠，与《南海稻种杂记》扉页所绘占城稻
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