“唏律律……”

    卯时三刻，在尤勇率军包打土默特的时候，早已远遁的恩格尔则是率领清军来到了十里外的沙丘链上设伏。

    沙丘链即沙地上的戈壁梁子，而此时的恩格尔已经率军躲在了梁子背后。

    ...

    清平堡外的红柳河在正月寒风里泛着青灰冷光，水面上浮着薄薄一层碎冰，被上游冲下来的枯枝撞得叮当作响。刘峻站在河畔高坡上，身后是刚卸下煤筐、正蹲在石阶上喝姜汤的矿工们，粗陶碗沿还冒着白气，热汤的辛辣味混着煤灰的苦涩，在冷冽空气里拧成一股沉甸甸的气息。他没说话，只将目光钉在对岸——那里，两百步开外，一队披甲执矛的墩台守军正沿着夯土墙根巡行，皮甲边缘结着霜花，枪尖在低垂的冬阳下偶尔闪过一道钝光。那不是榆林镇的边军，是松潘营新调来的戍卒，甲胄比本地人厚实半寸，腰间悬着的不是榆林惯用的雁翎刀，而是松潘山地特制的短柄环首刀，刀鞘上还带着川西雪线以下才有的桐油气味。

    赵宠不知何时已立在他身侧，双手拢在袖中，呵出的白气在胡须上凝成细霜：“督师，清平堡这处矿场，去年冬至前开了三口新井，日出煤六千斤。按您定的章程，每筐五十斤，计一百二十筐，二十文一筐，日入银二两四钱。除去监事、灶夫、抬筐民夫等杂役开销，净利一两七钱有余。”他顿了顿，见刘峻仍望着对岸，便又压低声音道：“可末将查过账册，这三口新井的木支护，用的是安边千户所南边老林里的硬榆木。树龄五十年以上，劈开纹路直如铁线。督师此前严令禁伐防风林，这榆木……是从哪来的？”

    刘峻终于收回视线，指尖拂过腰间那柄未出鞘的绣春刀——刀鞘是榆林匠人用硝过的羊皮缝制，内衬松脂浸透的桑皮纸，触手微凉。他没答赵宠的话，只抬手朝红柳河下游指去：“看见那道水痕没有？”

    赵宠顺着他手指望去，只见枯水期的河床裸露出大片龟裂淤泥，唯有一线细流在乱石间蜿蜒，水色浑浊，却于某处陡然变清，澄澈得能照见天光。那清流源头，赫然是河岸斜坡上几道新掘的暗渠入口，渠口以青砖垒砌，砖缝里还嵌着未干的黄泥。“这是……”赵宠眉头一跳。

    “年前我让清平堡百户带三十个匠人，沿红柳河勘了七日。”刘峻声音不高，却字字敲在冻土上，“发现河底有古时引水暗道残迹，是成化年间榆林巡抚余子俊修边时，为屯田灌溉所凿。当年因沙砾淤塞废弃，如今只需清淤三里，再以青砖重砌渠壁，便能引活水入堡东三百亩旱地。”他转身直视赵宠，“榆木从哪来？从安边千户所北面七十里外，红盐池东南角的旧军屯废墟里刨出来的。那片林子，是弘治八年种下的防风林，嘉靖二十三年蒙古人破边时烧过一回，万历四十七年又遭蝗灾啃尽树皮，只剩焦黑枯干的树桩扎在沙里。我让人刨了七十二棵，截成支护木料，每根都刻了‘废林’二字，存档于清平堡司吏房。你若不信，现在便可派人去验。”

    赵宠喉结动了动，没再追问。他忽然想起昨夜值房里看到的那份《榆林镇煤窑工役章程》——第三条明写：“凡采煤支护所用木料，必取自官记废林、倒伏老木或边墙内枯死榆柳，违者杖四十，罚银一两。”墨迹犹新，是刘峻亲笔朱批。他低头看着自己靴帮上沾的煤渣，那黑灰竟似渗进了皮革纹理里，洗不净，也刮不掉。

    此时，堡内忽起一阵喧哗。几个穿粗布短褐的孩童追着一只脱缰的驴子奔来，驴背上驮着两只竹篓，篓里堆满灰扑扑的蜂窝煤块。驴子受惊撞向河岸，前蹄踏进浅水，溅起的泥点甩在刘峻袍角。领头的男孩约莫十岁，脸蛋冻得通红，见闯了祸，立刻扑通跪在泥地里，额头抵着冰凉石块：“督师饶命！小栓子不是故意的！阿爹说今早运煤到绥德，能换半斗粟米，娘等着米下锅熬粥……”话没说完，肩膀已抖得不成样子。

    刘峻俯身，用袖口擦去孩子眉心的泥，又摘下自己腰间那只铜质火镰——黄铜打磨得温润，侧面刻着“榆林镇清平堡永乐十九年造”字样。他将火镰塞进孩子冻裂的手心：“拿去换粟米。告诉阿爹，明日卯时三刻，清平堡南门集货场，新招二十个赶车的，日薪八十文，管一顿热饭。”

    孩子懵懂抬头，眼眶里还蓄着泪，却见刘峻已转身走向坡下。赵宠紧随其后，忍不住道：“督师，火镰是官物，按律不可私授。”

    “永乐十九年的火镰，早过了三十年役限。”刘峻脚步未停，声音却沉下来，“它该锈在库房，还是暖在孩子的手里？”

    赵宠哑然。他忽然明白，为何刘峻要亲自来清平堡看这处矿场——不是为了查账，不是为了督工，而是为了看那些跪在冻土上的人，如何把绝望攥成一把煤渣，再把它捏成能烧热灶膛的蜂窝。

    队伍离开清平堡时，天已近暮。马车碾过结冰的官道，车轮吱呀作响，像一头疲倦的老牛在喘息。刘峻掀开车帘，最后望了一眼渐隐于苍茫暮色中的堡墙。堡墙上新刷的石灰尚未干透，在夕照下泛着惨白微光，与墙根处丛生的枯芦苇形成刺目对比。他放下帘子，闭目靠向车厢壁板。木纹粗糙，硌着后背，却比任何锦缎都更真实。

    次日辰时，队伍抵达安边千户所。此地比清平堡更近边墙，风沙也更烈。刚入南门，便见城门口排着长队，皆是裹着破毡、背着柳条筐的妇人。筐里盛着半湿的黄泥，筐沿上插着几支削尖的榆树枝。赵宠上前询问，方知这些是“植苗妇”，每日申时前须在所城西门外十里边墙沿线栽下三百株榆树苗，每株需用黄泥糊根、榆枝插标、再以草绳缠绕固定。所城典史亲自坐镇，手持竹尺丈量间距，差一寸便要重栽。

    刘峻下得车来，径直走到队尾。一个妇人正费力将幼苗插入冻土，手指冻得发紫，指甲缝里嵌满黑泥。她见官员靠近，慌忙想跪，却被刘峻伸手托住胳膊肘：“不必跪。树苗多粗？”

    妇人怯生生答：“回大人，三寸长，拇指粗，根须裹了牛粪和麦糠。”

    “牛粪哪里来的？”

    “千户所马厩扫的，兑了三桶河水，滤了三遍才敢用。”妇人声音微颤，“典史老爷说，冻土硬，牛粪软，能护根不冻死。”

    刘峻蹲下身，接过她手中
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