然抬头，对身旁一个满脸稚气、约莫十六七岁的装填手道：“小子，你老家在哪？”

    那少年一愣，抹了把脸上的汗：“回把总，石门县皂市里，种苞谷的。”

    “苞谷今年能收几担？”

    “……三担不到。去年交完‘火耗’‘平余’，再给东家佃租，剩不下两斗。”少年声音越说越低，手指无意识抠着炮车木轮上一道裂痕，“可俺爹说，汉军来了，苞谷秆子都能分，地契上写着俺的名字……”

    老唐没接话，只重重拍了拍少年肩膀，力道大得让他一个趔趄。接着他转向全阵，声音陡然拔高，如金铁交鸣：“听着！今日这一炮，不为轰塌砖石，不为震聋耳朵！是为告诉城里的荣王、陈锦义、还有那些躲在王府水池底下埋铜钱的郡王爷们——你们埋的不是钱，是棺材钉！你们想跑？行！但得踩着咱们的炮火过去！咱们的炮，能打穿敌台，也能照见人心！打！”

    “轰——！！！”

    一声巨响，远比先前更沉、更钝，仿佛大地深处传来一声压抑已久的闷吼。炮弹撕裂空气的尖啸尚未散尽，远处敌台便猛地一颤！只见那座明代中期修筑的露天敌台基座处，夯土簌簌剥落，一道狰狞裂口自下而上，如巨兽张开的嘴，瞬间吞没了半截女墙。碎石与烟尘腾空而起，遮天蔽日。紧接着，半截敌台竟如朽木般，轰然向内坍塌！砖石滚落之声不绝于耳，夹杂着城头辅兵惊恐的尖叫，远远传来，凄厉如鬼哭。

    炮阵一片寂静。炮手们仰着脸，望着那漫天烟尘，脸上没有胜利的狂喜，只有一种近乎悲怆的平静。老唐缓缓吐出一口长气，白雾在冷冽晨光中飘散。他解下腰间水囊，咕咚咕咚灌了几大口，然后将囊中剩余的清水，尽数泼洒在滚烫的炮管上。“滋啦——”一声白气蒸腾，焦糊味弥漫开来。

    就在此时，一名传令兵策马狂奔而至，滚鞍落马，声音嘶哑：“报！李参将急令！荣王使节已入大营，朱总镇召诸将即刻赴中军议事！另……程燕菁遣快马，送密函至朱总镇案头，信上只有一句：‘王允成昨夜抄没富城郡王府，得白银十七万两，铜钱八十万贯，皆以麻袋盛装，今晨已由三百精骑护送，经西门出城，直趋沅江南岸！’”

    老唐瞳孔骤然收缩。十七万两白银？八十万贯铜钱？那得堆满多少辆骡车！陈锦义这是在溃逃前，把湖南藩王最后一点家底，连同他们藏在水池底下的铜钱，全都刮干净了！他猛地抬头，望向武陵城方向。烟尘尚未落定，可就在那片混沌的灰白里，武陵城西门方向，竟隐隐有数缕细长黑烟，倔强地升了起来——不是炮火的浓烟，是柴火燃烧的、细而直的炊烟。

    渐安里在烧火做饭。武陵城里，有人在烧火做饭。而荣王府水池底下，铜钱正沉在冰冷的淤泥里，等待某个不确定的明天。

    老唐忽然笑了，笑声低沉，带着铁锈般的苦涩。他解下腰间那枚磨亮的铜钱，放在掌心，对着初升的太阳。阳光穿过铜钱方孔，在他掌心投下一个小小的、晃动的光斑，像一粒微弱的、不肯熄灭的星火。

    “走！”他收起铜钱，翻身上马，缰绳一抖，战马长嘶，扬起一片黄尘，“去中军！看看咱们的朱总镇，怎么接下这十七万两白银、八十万贯铜钱，还有……荣王递来的那封‘恳请赐一隙地’的信！”

    马蹄声急，卷着硝烟与泥土的气息，朝着朱轸大营奔去。身后，十六门红夷炮沉默矗立，炮口低垂，仿佛刚刚完成了一次庄严的祭奠。而武陵城内，那几缕细长的炊烟，在渐起的晨风里，微微摇曳，执拗地向上，向上，向着那尚未被战火完全吞噬的、灰蓝色的天空。
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