山谷里的雾气散尽后，天色却并未真正亮起来。铅灰色的云层低低压着岳州西境的山脊，仿佛一块浸透了冷水的粗麻布，沉甸甸地覆在人头顶。风一吹，便卷起地上陈年未扫的煤灰与矿渣，呛得人喉头发紧。卢象升立在巴陵县衙门前那方青砖地上，靴底沾着泥，裤脚溅着几点褐黄污渍——那是从矿坑口刮来的、混着腐肉腥气的湿土。
他身后，八百一十七名新募矿丁已按队列排开。有人赤脚踩在冻硬的泥里，脚趾缝还嵌着黑泥；有人裹着破絮般的单衣，肩胛骨在薄布下凸出如两柄短刀；更多人低头站着，眼窝深陷，手指无意识地抠着掌心溃烂的痂皮，指甲缝里干涸的矿粉泛着铁锈红。他们没穿军服，只每人领了一条灰布腰带，系在腰间，权作汉军新卒的凭信。
卢象升没进衙门。他转身面朝众人，声音不高，却字字砸在冻土上：“本督言出必践。你们入伍之日，便是家眷安顿之时。巴陵县西三十里有旧屯田庄，原属卫所荒废之地，今已清出屋舍三百间、仓廪五座。尔等家眷明日辰时起，由天雄军护送前往。每户发米三斗、盐半斤、炭二十斤、棉絮两床。头八月军饷，尽数折银，由亲兵营统一分发至各户主妇手中。”
话音未落，人群里忽有妇人扑通跪倒，额头磕在青砖上砰然作响。她怀中抱着个瘦得肋骨根根分明的婴孩，孩子嘴唇乌青，胸膛起伏微弱如将熄的烛火。她嘶哑着喊：“青天大老爷！求您救救我儿！他昨夜咳出黑血，矿场郎中说……说是肺里烂了！”
卢象升步子一顿。他抬手示意亲兵扶起那妇人，自己蹲下身，伸手探向婴儿额角——滚烫。再掀开襁褓一角，只见孩子胸前皮肤下浮着蛛网般的暗紫淤痕，呼吸间喉头发出破风箱似的嗬嗬声。他猛地抬头：“此子何时咳血？”
“昨夜三更！”妇人涕泪横流，“郎中说……说这是‘矿痨’，挖矿久了，肺里吸满黑尘，慢慢就烂成蜂窝，咳出来的血是黑的，最后喘不上气，活活憋死！”
卢象升喉结滚动了一下，未言语。他起身时袍袖拂过腰间佩刀刀鞘，金属冷意刺入指尖。他看向身旁静立的熊维翰：“传令下去，巴陵县医署即刻整饬。凡矿工家眷中患咳喘、咯血、肢冷、盗汗者，无论老幼，一律抬入医署诊治。诊金、药费，记入天雄军支应账目。”
熊维翰抱拳应诺，旋即点出十二名识字军士，命其持督师手谕奔赴各乡。卢象升却未动，只盯着那妇人怀中气息奄奄的婴孩，目光沉得像井水。他忽然问：“你夫君，可是新募矿丁？”
妇人点头，指着前排一个塌肩缩脖的汉子。那人听见呼唤，慌忙挤出队列，双膝一软便跪在泥里，额头抵着冻土不敢抬起。
“你叫何名？何处人氏？”卢象升问。
“小的……小的叫李狗儿，湖广黄州府罗田县人。”汉子声音抖得不成调，“逃荒来岳州三年，原在铜鼓岭挖铜矿，去年矿塌埋了七个人，管事嫌晦气，把我们转卖到这黑石谷……”
“铜鼓岭？”卢象升眉峰一跳，“可是去年六月塌方那处？”
“正是！”李狗儿抬起头，脸上污垢被泪水冲开两道白痕，“塌了整整三天三夜，坑道里全是哭嚎声……后来管事堵了洞口，说省得染病，让底下人……自己熬着……”
卢象升闭了闭眼。他记得去年七月，岳州提刑按察使司曾呈递密报：铜鼓岭矿难，掩埋矿工四十三人，尸首未起，草草封洞。当时他正督练新军，只批了“严查渎职”四字，便搁置案头。如今想来，那封密报上朱批的墨迹，竟似今日这婴孩唇边咳出的黑血，黏稠而刺目。
他不再多言，只解下腰间荷包，倾出十枚崭新制钱，塞进那妇人冻裂的手心：“拿去医署，先买一副贝母、百合、款冬花煎汤润肺。若不够，报我名字。”
妇人捧着铜钱，浑身抖得如风中枯叶。她不知该谢还是该哭，只觉那几枚铜钱烫得掌心生疼。
此时刘大眼已被押入寅宾馆。卢象升踏进县衙二堂时，堂内烛火幽微，照见案头摊开的《岳州矿务总册》——这是他命熊维翰连夜抄录的汉军境内七府二十三州所有官办、民办矿场名录，密密麻麻写满十六张纸。他指尖划过纸页，停在“岳州巴陵县黑石谷铁矿”一行，朱砂笔圈出“承矿人：刘大眼胞弟刘二奎”、“课税：岁纳银二百两”、“矿工实数：一千六百二十七名（含妇孺）”几行小字。笔尖悬停半晌，忽而重重一点，墨迹如血滴落。
“熊维翰。”他唤道。
“末将在。”
“即刻差快马，赴常德、衡州、宝庆三府，调取各府矿场近五年粮价、矿价、赈济银两出入账册。另遣三队精干军士，化装为贩盐客、收皮货商、走方郎中，潜入各矿场外围，查实矿工日食、伤病、埋尸、逃亡诸事。三日内，我要看到第一份密报。”
“遵命！”
“还有——”卢象升顿了顿，声音低沉如铁，“着长沙府知府王廷瞻即刻来巴陵。他任内经手的郴州桂阳矿场，去年十一月曾报‘矿工暴动，焚毁账房’，事后仅以‘流寇煽惑’结案。我要他亲自来，当着这八百矿丁的面，把桂阳矿场的每一笔账，算清楚。”
熊维翰抱拳退下。卢象升独自坐于案后，窗外寒风撞着窗棂呜呜作响。他抽出一张素笺，提笔蘸墨，却未落字，只凝视着砚池里晃动
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