门厅里灯火通明，却莫名让人感到寒冷。空气中弥漫着陈旧木材、皮革和一丝若有若无的雪茄混合的气味。
李荣被直接带到了宅邸深处的一间书房。
书房空间宽阔，四面墙都是顶到天花板的深色木质书架，上面摆满了各种书籍和文件。壁炉里燃烧着木柴，发出噼啪的轻响，却驱不散房间里的寒意。
书桌后并没有人，不过，房间中央的几张高背扶手椅上，坐着三个人。
为首的是个看起来五十岁左右的白人男子，银灰色的头发梳得一丝不苟，穿着剪裁合体的深灰色西装，戴着金丝边眼镜，气质儒雅，像是一位大学教授。
但他那双蓝色的眼眸却异常冰冷，如同冻结的湖面，没有任何情绪波澜。
他左侧是个身形消瘦、面色苍白的年轻男人，眼神锐利如鹰，正慢条斯理地用一块绒布擦拭着一把银质的拆信刀。
右侧则是个穿着酒红色丝绒长裙、风韵犹存的中年女人，她手里端着一杯红酒，目光饶有兴致地打量着被拖进来的李荣，嘴角带着一丝若有若无的讥诮。
“先、先生……夫人……”
李荣被按着跪倒在厚实的地毯上，声音颤抖得不成样子。
银发男子，也就是在黑暗料理界被称为“导师”的詹姆斯·霍华德，缓缓抬起眼皮，目光落在李荣身上。
那目光并不严厉，甚至可以说是平静，却让李荣感到彻骨的寒意。
“李。”
詹姆斯开口，口音是标准的牛津腔，“你回来了。”
“是……是的，导师……。”
李荣伏低身体，额头几乎触地。
“日本这个地方好玩吗？”
詹姆斯语气平淡，仿佛在询问一件无关紧要的小事。
李荣身体抖得更厉害了：“我……我失败了……那个小子，他……”
“我们看了直播。”
詹姆斯打断他，放下手中把玩的一枚古银币，“你输得很彻底。不只是比分上的失败，更是在料理的境界上也一败涂地。”
他微微前倾身体，镜片后的蓝眸冰冷地锁定李荣，“你出发前，是如何信誓旦旦向我们保证的？你说日本料理界对中华料理理解粗浅，你说凭借你三十年功底和组织的秘传技法，足以在那里站稳脚跟，为我们打开局面。为此，组织动用了不少资源，将你推荐给高桥财团，为此还提供了顶级食材和资金支持。”
他顿了顿，语气依旧没有起伏，却带着更重的压迫感：“结果呢？你不仅没能完成任务，反而让组织关注的潜在目标——那个叫上原诚实的少年，借助与你的食戟，声望达到了新的高度。更糟糕的是，你让很多人开始重新审视所谓的正统与技艺。李，你不仅失败了，还给我们带来了麻烦。”
“对、对不起！导师！再给我一次机会！我一定……”李荣涕泪横流，拼命磕头。
“组织的规矩，你应该很清楚。”
詹姆斯摇了摇头，语气中没有丝毫转圜的余地，“任务失败，尤其你出发像我做了保证，失败后必须付出代价。这不仅是对你个人的惩戒，更是为了维护组织的纪律和威严。”
他轻轻抬手，做了个手势。
两名一直站在李荣身后的黑衣人立刻上前，一左一右抓住了他的手臂，将他从地上拖了起来。
“不！不要！导师！饶了我！看在我为组织效力这么多年的份上！求求您！”
李荣爆发出凄厉的哀嚎，疯狂挣扎，但根本无法挣脱两名训练有素的黑衣人。
“带下去吧。”
詹姆斯不再看他，重新拿起了那枚银币，仿佛眼前的一切只是微不足道的日常事务。
“遵命，导师。”
李荣被拖出了书房，求饶声和挣扎声迅速远去，最终消失在走廊深处。
书房里恢复了安静，只剩下壁炉木柴燃烧的轻微噼啪声。
片刻之后，一声压抑的、短促的惨叫隐约从宅邸的某个深处传来，很快又归于沉寂。
书房内的三人对此毫无反应。
那个消瘦的年轻人，代号“手术刀”的艾伦，将擦得锃亮的拆信刀轻轻放在一旁的小几上，打破了沉默：“李荣的实力是货真价实的，在麟厨门里也算得上好手。他的‘麒麟献瑞’，虽然用了些取巧的禁忌辅料，但火候、刀工、调味都属上乘。按理说，日本那种地方，不太可能出现能在中华料理领域正面击败他的厨师，尤其是……那么年轻。”
穿着酒红长裙的女人，代号“夜莺”的伊莎贝拉，晃动着杯中的红酒，轻笑一声：“可事实就摆在眼前。那个叫上原诚实的少年，不仅赢了，还赢得相当漂亮。‘发光料理’……呵呵，多少年没听过这种传闻了。虽然光芒很微弱，但确实是触碰到了那个门槛的迹象。还是一个十六岁的少年？”
她抿了一口酒，眼中闪烁着感兴趣的光芒，“有趣，真是太有趣了。”
詹姆斯将银币在指间翻转，沉思了片刻：“确实出乎意料。李荣的失败，说明这个上原诚实所掌握的中华料理技艺，已经达到了相当精深的地步，甚至可能触及了一些失传的古法。他的潜力和成长速度，不容小觑。”
艾伦皱起眉头：“导师，您的意思是，他会成为我们未来计划的大碍？需要提前处理掉吗？”
他的手指无意识地曲伸了一下，仿佛在模拟某种精密而危险的操作。
“暂时不必。”
詹姆斯摇了摇头，将银币按在掌心，“他虽然展现了在中华料理上的惊人天赋，但说到底，也只是偏科于一个领域罢了。中华料理在全球高端餐饮界的地位和影响力，终究只能影响中国国内，在其他地方的接受度有限，说难听点就是不入流。而我们的目标，是渗透并最终掌控日本乃至全球的高端料理界，尤其是法餐、意餐这些主流体系。”
他看向壁炉中跳动的火焰，缓缓道：“上原诚实的出现，或许是个意外，但也可能是个契机。他吸引了大量的目光，搅动了日本料理界的一池春水。这或许能为我们接下来派遣的人，创造更好的切入机会。”
伊莎贝拉挑眉：“哦？导师已经有新的人选了？”
“嗯。”
詹姆斯点头，“李荣失败，证明单纯依靠‘中华料理正统’的名头，在日本已经行不通了，尤其是面对上原诚实这样的异数。我们需要换一种方式，从更主流、也更难以被质疑的领域入手。”
他停顿了一下，说出一个名字：“让‘白夜’去吧。”
听到这个名字，艾伦和伊莎贝拉的神色都微微一动。
“白夜……那个混血天才？”
伊莎贝拉饶有兴致地眯起眼睛，“我记得他一直在巴黎受训，主修经典法餐，被誉为年轻一代中最有希望冲击米其林三星的候选人之一。让他去日本？”
“正是。”
詹姆斯嘴角勾起一丝细微的弧度，“以交流学习、探索日法料理融合之道的名义前往。他拥有无可挑剔的法餐背景、混血儿的身份优势，以及……足够耀眼的天赋和外表。他会以‘新锐法餐之星’的姿态出现在东京，迅速吸引高端餐饮界和媒体的目光。他的目标不是直接与上原诚实对抗，而是在另一个层面建立我们的影响力和话语权。”
“当人们将目光聚焦于这位来自巴黎的天才厨师，惊叹于他精致的法餐技艺时，谁会注意到他背后的推动力呢？”
詹姆斯的声音低沉而充满算计，“至于上原诚实……就让他继续在他的中华料理这个狭小的领域发光发热吧。只要他不主动涉足更广阔的领域，暂时就不必理会。”
艾伦点了点头，明白了导师的意图：“分化注意力，建立新的标杆，在更高端的层面布局。确实比直接对付一个刚刚崛起的少年更稳妥，也更有效。”
“那么，
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