<b></b>三月初六，祖昭离开了雍丘。

    临行前夜，韩潜在他小衣内缝了一层软甲，又仔细交代陈嵩：“沿途走官道，日行夜宿，不求快，但求稳。若遇变故，保全公子为第一要务。”

    五十精兵皆是“夜不收”中的好手，扮作商队护卫，车辆载着盐铁布匹作为礼物。祖昭坐在一辆加固的马车里，车帘厚实，既能挡风，也能防箭。

    晨光熹微时，车队出南门。祖约亲自送到城门口，将一块温润玉佩塞进孩子手中：“这是你父亲当年赠我的，今日给你。见玉如见人，桓宣若还记得旧情，见此玉当有所触动。”

    祖昭握紧玉佩，用力点头。

    车轮碾过解冻的土路，雍丘城渐行渐远。这是祖昭第一次离开这座他出生、长大的城池。他趴在小窗边，望着外面陌生的田野、村庄，还有远处起伏的丘陵。

    “公子看，那是汴水。”陈嵩骑马跟在车旁，指着一条蜿蜒的水流，“咱们顺着汴水向南，再折向东，两日便能到谯城。”

    祖昭看着河水。春水解冻，水流潺潺，完全不像前些日子冰封时那般肃杀。岸边的柳树开始抽芽，点点嫩绿在风中摇曳。

    “春天来了。”他小声说。

    陈嵩笑了笑：“是啊，春天来了。日子会好起来的。”

    这话说得有些勉强，但孩子听不出其中的苦涩。

    第一日平安无事。

    队伍夜宿在一处废弃的驿站。陈嵩将祖昭安排在最里间的屋子，外围三层哨岗。祖昭躺在简陋的木板床上，听着外面风声、虫鸣，还有守夜士兵低低的交谈声，久久不能入睡。

    他想起了雍丘，想起了韩叔、祖叔，想起了偏院里那株老树。离开才一天，却好像过了很久。

    “公子睡不着？”值夜的老兵在门外轻声问。

    “嗯。”祖昭翻了个身，“伯伯，你去过谯城么？”

    “年轻时去过。”老兵的声音透过门板传来，“那是座大城，比雍丘繁华。城里有市集，有酒楼，还有……唉，都是老黄历了。这些年战乱，不知变成什么样了。”

    “桓宣是个什么样的人？”

    老兵沉默片刻：“听说是个豪杰。当年胡虏南下，他聚众守堡，保了一方百姓。车骑将军在世时，曾赠他军械粮草，助他抗胡。按说，该是个讲义气的人。”

    “那他会帮我们么？”

    “这……”老兵顿了顿，“公子，这世道，人心难测。有些人讲义气，有些人讲利益。桓宣如今是一方豪强，手下有兵有粮，他要考虑的不只是义气，还有他那一大家子人、几千部曲的生路。”

    这话对四岁孩子来说太深奥了。祖昭似懂非懂，只记住了“人心难测”四个字。

    不知何时，他睡着了。

    梦中，他看见父亲站在汴水边，背对着他，望着北岸。他想喊，却发不出声音。父亲转过身，对他笑了笑，然后化作一阵风，散了。

    第三日午后，车队抵达谯城。

    城池比雍丘高大许多，城墙斑驳，显然经历过战火。城门守军查验了陈嵩的文书，又掀开车帘看了看祖昭，眼神复杂。

    “真是祖车骑的公子？”一个守门校尉低声问。

    “千真万确。”陈嵩沉声道。

    校尉点点头，挥手放行。车队入城时，两旁百姓驻足围观，窃窃私语。祖昭透过车帘缝隙，看见许多好奇、怜悯、甚至警惕的目光。

    桓宣的府邸在城东，是一处占地颇广的宅院，高墙深院，门前有石狮。车队到时，大门已开，一个四十余岁、身穿锦袍的男子站在阶前。

    此人便是桓宣。他身材高大，面庞方正，颌下短须梳理得整齐。见马车停下，他快步上前，亲自掀开车帘。

    车中，四岁的祖昭端坐着，小手紧紧攥着那块玉佩。他穿着素色衣袍，小脸因长途颠簸而略显苍白，但眼睛清澈，脊背挺直。

    桓宣凝视他片刻，忽然单膝跪地：“谯国桓宣，拜见公子。”

    这一跪，让周围所有人都愣住了。以桓宣如今在谯城的地位，便是郡守来了，也未必能让他行此大礼。

    祖昭有些不知所措，转头看陈嵩。陈嵩微微点头。

    “桓伯伯请起。”祖昭学着大人模样，伸出小手虚扶。

    桓宣起身，眼中似有泪光闪动。他深吸一口气，侧身让路：“公子请。府中已备薄宴，为公子接风。”

    宴席设在正厅，并不奢华，但很用心。有鱼有肉，有新鲜的菜蔬，还有一碟
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