一块老姜、一根葱、一壶清水、还有一小包盐。

    “汤技第一式：沸水识真。”

    黄片姜将清水倒入锅中，点火。在水即将沸腾的瞬间，他将手掌悬于锅上，玄力注入。奇妙的一幕发生了——原本应该剧烈翻滚的水面，竟然平静如镜，只有细密的气泡从锅底升起，在水面形成规律的波纹。

    “沸腾的本质是水分子剧烈运动。”黄片姜解释，“但玄厨要做的，不是被动等待沸腾，而是主动引导。用玄力安抚水的‘情绪’，让它在平静中达到沸点，这样的沸水能最大程度保留食材的本味，同时剥离杂质。”

    他放入姜片和葱段。食材沉入水中，却没有立即散味，而是缓缓舒展，仿佛在温水中苏醒。几分钟后，一股清澈而浓郁的香气弥漫开来——不是煮沸后的浓烈，而是食材本身最纯粹的香。

    “试试。”黄片姜盛出一小碗递给巴刀鱼。

    汤入口，巴刀鱼睁大了眼睛。这看起来只是普通的姜葱水，味道却层次分明：先是水的清甜，然后是姜的微辛，最后是葱的清香，三种味道完美交融，温暖的感觉从胃部扩散到四肢百骸，甚至有一丝玄力在体内自然滋生。

    “这碗汤能补充玄力消耗的十分之一。”黄片姜说，“如果是普通沸水煮的，最多补充百分之三。”

    巴刀鱼迫不及待地想要尝试，但黄片姜按住他的手：“别急。沸水识真需要精细的玄力操控，你先从感知水的情绪开始。”

    接下来的三个小时，巴刀鱼一遍遍地练习。

    烧水，看似简单，却成了他至今遇到最难的挑战。每一次，不是水沸得太猛冲散了玄力，就是玄力压制过度导致水温不够。他的手被蒸汽烫出好几个水泡，玄力几近枯竭，但眼睛越来越亮。

    因为他开始“听见”水的声音。

    水在锅中低语，诉说着从云端落下、汇入江河、被提取净化、最终来到这口锅中的旅程。水有情绪——被火焰加热时的焦躁，即将沸腾时的兴奋，还有被玄力安抚时的安宁。

    第十七次尝试。

    巴刀鱼将手掌悬于锅上，玄力如丝如缕地渗入水中。这一次，他没有强行控制，而是像在安抚一个即将哭闹的婴儿，轻柔地引导。

    水面平静如镜。

    锅底气泡均匀升起。

    水温在玄力感知中稳步攀升，在即将达到沸点的刹那，巴刀鱼意念微动——

    “定。”

    水面泛起一圈完美的涟漪，然后静止。没有翻滚，没有蒸汽狂涌，但锅中的水已经彻底沸腾，保持着一种微妙的平衡状态。

    “成功了！”酸菜汤忍不住鼓掌。

    娃娃鱼也露出笑容：“水的情绪...变得好温柔。”

    黄片姜舀起一勺水，仔细观察后点头：“沸水识真，初成。但记住，这只是第一式，后面两式更难。”他看了看时间，“今天到此为止。你们三个，休息。明天开始第二式训练。”

    夜深了。

    巴刀鱼躺在床上，却毫无睡意。他摊开手掌，看着那些烫伤的水泡，脑海中反复回响着黄片姜的话，还有关于父亲的一切。

    起身走到窗前，他发现小馆后巷的阴影里站着一个人影——是黄片姜，正仰头望着夜空，背影在月光下显得格外孤寂。

    巴刀鱼披上衣服下楼，走到后巷。

    “睡不着？”黄片姜没有回头。

    “太多事情想不通。”巴刀鱼站到他身边，“如果食魇教已经在找我，为什么还要大费周章地安排试炼陷阱？他们完全可以现在就动手。”

    黄片姜沉默片刻：“因为规则。”

    “规则？”

    “玄界有玄界的规矩，人间有人间的法律，而玄厨协会，有两边都认可的一套‘试炼规则’。”黄片姜缓缓说道，“在正式试炼中死亡或失踪，会被视为‘试炼事故’，协会和玄界都不会深究。这是各方势力默认的清除异己的手段，历史悠久，肮脏，但有效。”

    巴刀鱼感到一阵寒意：“所以试炼是...”

    “一个合法的猎杀场。”黄片姜终于转过头，月光下他的表情冷峻，“食魇教想要你的血脉，但直接动手会引发玄界守护者的干预。可在试炼中‘意外’获取，就没人能说什么。同样，协会内部那些被渗透的高层，也可以借这个机会清除我们这些知道太多的人。”

    “那我们为什么还要参加？”

    “因为这也是我们的机会。”黄片姜眼里闪过一丝锐利的光，“试炼期间，所有参与者都在协会的监控下，食魇教的大规模行动会受到限制。在有限的空间和规则内对决，对我们反而有利。而且——”

    他从怀里掏出一张折叠的纸条，递给巴刀鱼：“这是我今天收到的密信，来自协会内部还没被腐蚀的少数人。”

    巴刀鱼展开纸条，上面只有一行小字：

    “试炼地底层，有你父亲留下的东西。”

    “东西？什么东西？”

    “我不知道。但你父亲当年经常出入饕餮遗址，说那里有‘厨神传承缺失的一环’。也许他在那里藏了什么。”黄片姜收起纸条，“所以这次试炼，我们不仅要活下来，还要找到那个东西。那可能是对抗食魇教的关键。”

    远处传来钟楼的报时声，凌晨两点。

    “去睡吧。”黄片姜拍了拍巴刀鱼的肩膀，“天亮后，教你汤技第二式。那会比今天难十倍，你需要充足的精力。”

    巴刀鱼点头，转身要走，却又停住：“黄师傅，最后一个问题——当年我父亲牺牲时，你在哪里？”

    巷子里陷入死寂。

    许久，黄片姜用沙哑的声音回答：“我在逃跑。带着你，逃向人间。你父亲用生命为我们争取的时间，我只用来做了这一件事——让你活下来。”

    他的声音里充满了二十年来未曾消散的痛苦与自责。

    巴刀鱼没有再问，默默走回小馆。

    那一夜，他梦见了从未见过的父亲。梦中，一个高大的身影站在巨大的灶台前，背对着他，正在熬煮一锅金色发光的汤。汤的香气如此真实，仿佛能穿越梦境而来。

    身影没有回头，只是说：

    “记住，最好的汤，是让喝的人想起家。”

    清晨五点，巴刀鱼被急促的敲门声惊醒。

    打开门，娃娃鱼站在门外，银白色的眼睛里满是慌乱：“出事了。酸菜汤不见了，她留了这张字条。”

    巴刀鱼接过字条，上面是酸菜汤潦草的字迹：

    “我去调查饕餮遗址的提前勘探队，天亮前回来。别跟来，人多目标大。”

    字条底部，还有一行几乎看不见的小字，像是匆忙中加上的：

    “如果我中午还没回来，试炼有诈，千万别——”

    后面的字被污渍模糊，无法辨认。

    巴刀鱼的心沉了下去。

    距离试炼开始，还有三十个小时。

    而第一个队友，已经失踪了。
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