sp;   “阁下嫌我脏？那用这干净的素帕垫着好了。”

    一条崭新的丝帕，轻轻搭在周行已黑色裘衣的袖子上。

    周行已喉结滚动了一下。

    最终，他什麽也没说。

    只是伸出手臂，隔着那层薄薄的丝帕，稳稳地托住了薛稷递过来的手肘。

    薛稷借力，几乎是半倚着周行已的支撑，才一步一顿地挪下了马车。

    一下车，扑面而来地寒意灌向他的四肢，又是一阵咳喘。

    周行已皱着眉，下意识地收紧手臂，稳住了他，

    “天寒地冻，你自己这样……把我带到这做什麽？”

    薛府的下人提着灯笼，想上前为两位贵人照明引路。

    薛稷勉强止住咳嗽，抬手挥退了他们。

    他从下人手中接过一盏灯笼，昏黄的光晕勉强驱散了身周一小片黑暗。

    他喘息着解释，

    “这裏……是临近京西城门，严格来说，已不算上京城內了。”

    随着火光映在路边，周行已才看到城门口官道两旁，横七竖八躺着些人。

    这些人瘦得肋骨根根可见，四肢像骷髅一样，脸和肚子却都是鼓起来的。

    神情麻木，明明还在呼气，但都已经不像是活人了。

    良久，周行已哑着声开口，

    “朝廷不是设了粥棚接收这些难民吗？”

    薛稷没有回答这个问题，他掏出牙牌对着守卫发话，

    “去，把此处负责施粥的管粮官叫来。”

    不多时，一个裹着厚实棉袍的方脸高个小跑着过来。

    见到薛稷，慌忙行礼，

    “下官仓大使王禄，参见次辅大人！”

    薛稷拎着手中灯笼，光直直照着王禄那张脸，

    “王禄，本官问你，从浙江调拨至此处的赈灾粮，实到几何？”

    王禄显然早有准备，胸脯一挺，

    “回次辅话，上月浙江解运粮米，实入下官所辖京西仓者，计一千五百石整。”

    周行已站在薛稷身后阴影裏，面具下的脸瞬间绷紧。

    一千五百石？

    朝廷拨付的款项，明明足以购买远超过此数两倍的粮食。

    周行已立马就想质问，但他喉头滚动，硬生生将话咽了回去——

    此刻，他还只是个不明身份的“阁下”。

    薛稷好像对他心有所感，对着王禄淡淡发问，

    “一千五百石？朝廷拨款远不止这些吧？”

    王禄急忙掏出登记册，

    “次辅明鉴，这雨淋日晒，鼠耗虫蛀，都是损耗。下官接手时，确确实实，只有一千五百石啊。”

    他又想到了什麽，补充道，

    “要不是今日太子和万岁爷从大內自己掏了些银子，这些粮食可能还不够撑过这个冬天。”

    周行已听闻，有些疑问。

    父皇和他什麽时候自己出钱了？

    薛稷听完，也没有再为难王禄。

    因为他知道王禄说得是真的。

    他转过身，声音比风雪还要冷，对周行已开口，

    “阁下可知，朝廷如果拨下一万两银子购粮赈灾。到了真正采买的小吏手中，或许只剩六千两。”

    “为何？火耗、脚耗、折色、润笔……名目繁多。”

    大雍最底层的县衙小吏们没有俸禄，就只能借着各种名义来搜刮民脂。

    最常见的就是借着火耗的名义层层盘剥。

    周行已听得认真。

    这些问题，东宫裏的属官们也没有在自己面前深入过。

    薛稷语气带着讥讽，

    “这还只是银钱，等到粮食从各个商户购买或者征收，装斛起运，新的损耗便开始了。”

    “最寻常的，便是那‘踹斛’。”

    就是在收粮食时，那些官员一脚大力踹翻装粮食的斛，撒出来的就算“运输损耗”。

    “一脚下去，损耗一成。”

    “十脚下去，损耗几何？层层关卡，人人踹上一脚，损耗便如滚雪球。”

    周行已目光凝重，对上薛稷的眼询问，

    “那……没有什麽法子吗？”

    薛稷转过身，灯笼裏的火光在他眼裏不断跃动。

    风雪呼啸声中，周行已听见薛稷开口回答，声音清晰坚定，

    “唯有变法。”

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