sp;  风之国的香料、火之国的山珍在此汇聚，空气中永远漂浮着异域商品混合的独特气息。

    宇智波鼬此刻端坐在一家不起眼的餐馆里，面前是一碗热气腾腾、香气四溢的炖牛肉，眼中却带着一丝不易察觉的困惑。

    行程按部就班：顺利抵达边境，与本地官员完成交接，拿到了关于劫匪的简报，随后依例拜访了本地商会。

    “不过是一群不成气候的毛贼，”商会的负责人，一位保养得宜、笑容可掬的富态中年人，捻着修剪整齐的胡须，语气轻描淡写。

    “虽然劫掠了几支商队，对往来贸易确实造成了一点小麻烦。”之后便是冗长的客套与空洞的祝愿，核心诉求无非是希望木叶忍者尽快解决问题。

    面对这种近乎敷衍的态度，修司前辈脸上看不出丝毫波澜。

    他例行公事地记录着对方提供的信息——那些信息与任务卷轴上所载并无二致——随后话题自然一转：“小泉町汇聚三国物产，想必应有尽有？”

    “自然，自然！”负责人笑容满面。

    “听闻川之国的牛肉风味独特？”修司的语气寻常得像在谈论天气。

    负责人眼睛一亮，热情推荐：“忍者大人好品味！若想品尝地道风味，左卫门家的炖牛肉可是本镇招牌，不可不试！”

    对话至此，修司前辈似乎瞬间失去了继续交谈的兴趣，礼貌告辞。此刻，他们就坐在这家名为“左卫门”的小店里。

    鼬的目光落在面前的陶碗中。琥珀色的汤汁微微荡漾，大块炖煮得恰到好处的牛肉在其中若隐若现，肌理松软，筷子轻轻一触便显出丝丝分明的纤维。

    红褐色的肉块浸润在浓稠的汁水里，表面泛着诱人的油光，翠绿的葱花点缀其上。蒸腾的热气裹挟着八角、桂皮等香料的馥郁，与牛肉醇厚的本香交织，光是气息便足以唤醒味蕾。

    “前辈，”鼬终于忍不住，声音压得极低，“不去完成任务吗？”

    “任务自然是要做的。”修司漫不经心地应着，同时稳稳夹起一块颤巍巍的牛肉送入口中。

    当那极致软糯丰腴的肉质在舌尖化开，浓郁的肉香伴随着一丝微妙的辛香瞬间充盈口腔，他不由得满足地眯起了眼。

    来到这个世界后的种种紧绷感，仿佛被这一口纯粹的美味悄然抚平。

    他细细品味着，捕捉着肉汁深处那一缕若有似无的回甘——那正是川之国独特牧草赋予牛肉的灵魂印记。

    鼬无奈地拿起筷子，低声念了句“我开动了”。

    修司见状，唇角微扬，抬手向柜台后那道忙碌的身影示意：“老板，劳烦再来一份。”

    他的目光落在正细心擦拭陶罐的精瘦店主身上，眼中流露出真诚的赞赏：“这火候的掌控堪称绝妙，酱汁浓淡相宜，既不会喧宾夺主，又将牛肉的本味烘托得淋漓尽致。”

    店主左卫门闻言，古铜色的脸庞上顿时焕发出光彩。

    他用洗得发白的围裙擦了擦手，眼角的皱纹舒展开来：“客人真是行家！我家用的都是牧场每日清晨送来的顶好牛肉，慢炖数小时才有这风味。要掌握其中分寸，耗费的心力可不比钻研一个精妙忍术少。”他瞥见少年护额上的木叶标记，特意用了忍者能理解的比喻。

    “要不要尝尝本店的烤牛肉？今日还剩两份上好的部位。”左卫门热情地提议。

    “那就拜托了。”修司欣然应允。

    小巧的炭炉很快被端上桌。店主亲自服务，将肉片铺上烤网：“这份是牛小排，油脂丰润；这份是羽下肉，口感柔嫩。需要我来为您烤制吗？”

    “有劳，谢谢。”修司微笑点头，目光落在滋滋作响、油脂滴落的肉片上，闲聊般自然问道，“听说近来小泉町附近不太平，常有劫匪出没，您的牛肉供应还顺畅吗？”

    “盗匪啊…”左卫门熟练地翻动着网上的肉片，油脂滴在炭火上，发出欢快的滋滋声，腾起带着焦香的烟雾，“确实有这么回事，不过听说遭殃的多是些新来的、不熟路的外地商队。给我家供货的都是几十年的老牧场，路线熟，人面广，没受什么影响。您放心，”

    “而且现在商队也都很谨慎，大多凑够了人才出发，也少在沿途停留。”

    鼬握着筷子的手几不可察地一顿——商会负责人可从未提及盗匪有“选择性”劫掠这一关键信息。

    “请慢用。”左卫门将烤得恰到好处的牛肉分到两人盘中。

    待修司慢条斯理地享用完这顿丰盛的餐食，两人走出餐馆时，夕阳已为小泉町的屋顶镀上了一层温暖的橘红。街道上人流渐疏，远处隐约传来商队卸货归仓的吆喝声。微风拂过，带来森林边缘的清新草木气息，与市集残留的、令人安心的食物香气混合在一起。修司深深吸了一口这独属于边境小镇的气息。

    东西确实美味，花费也着实不菲，750两的账单沉甸甸的——按照他记忆中的货币标准，约莫是普通人辛苦劳作数日的收入。不过，想到完成任务的酬劳是三万两，这一顿奢侈倒也在可接受范围内。

    “前辈，接下来我们是否要去调查遇袭的商队？”鼬快步跟上修司走向镇外的步伐。

    “不必了。”修司步履未停，目光投向远处暮色中渐次亮起灯火的白川村方向，“今天一趟下来，发现了两件事。”

    “其一，那群劫匪刻意避开了与本地人有深厚关联的商队，所以本地商会的人虽然表面配合，实则并不真正关心此事，情报自然敷衍。”

    “其二，那些劫匪最初已成功逃往雨之国，却又甘冒奇险返回正在通缉他们的川之国边境作案。如此反常的行径，只指向两种可能——”

    修司看向城外，远处村落星星点点的灯火在渐浓的夜色中如同散落的星辰。

    “要么，是他们当初逃离时过于仓促，遗落了极其重要、不得不取回的财物。”他的目光锐利地穿透薄暮，落在那片熟悉的村落轮廓上，“要么，答案更简单——他们本就是此地之人。不是不知道危险，而是…家就在这里。”

    

    第3章 灯火下的暗流

    商道旁的白川村静卧在初降的暮色里。齐整的木质围栏环抱着村落，厚重的村门此刻敞开着。几位村民坐在门旁的石墩上闲聊，起初并未在意走近的人影，待看清来者护额上的木叶标志与装束，神色立刻郑重起来。为首的汉子快步上前，恭敬地欠身：“两位大人光临本村，不知有何指教？”

    修司目光沉静地扫过众人，从怀中取出一份卷轴徐徐展开：“木叶忍者，奉川之国大名之命前来。”他的声音不高，却带着公事公办的态度。村民们神色一凛，交换了眼神，为首者立刻退后一步，不再多言。

    鼬敏锐地察觉到修司此刻展现的姿态，与在小泉町餐馆中那份随和截然不同。他不动声色，稚嫩的面容上维持着与修司一致的沉稳，静静观察。

    “村长现在何处？”修司直接询问。

    “在…在家中。”村民连忙回答，指明了方向。

    两人步入村中。夜幕虽初临，白川村却已亮起点点灯火，纸窗透出的暖光勾勒出屋舍的轮廓，显出一种精心维持的安适。村中央那座气派的旅舍尤为醒目，飞檐斗拱在灯光下清晰可见，只是门廊颇为冷清，与村中其他屋舍的灯火形成微妙反差。

    行走在村道上，鼬能感觉到隐在窗棂后、篱笆旁的视线。他保持着外松内紧的状态，余光留意着周遭。修司则步履沉稳，径直走向村长居所。

    一位须发花白、身形微佝的老者已候在门前灯笼的光晕里。见到二人，他连忙上前几步，恭敬地将他们引入屋内。待宾主在简朴的厅堂落座，老者才小心翼翼地开口：“老朽是本村村长白川贵介。不知两位大人此次前来，是要调查何事？”他布满老茧的双手无意识地交握着。

    “我以为村长应当有所预料。”修司微微前倾，目光落在老者脸上，嘴角带着一丝极淡的、不带暖意的弧度，“关于商道附近滋扰的劫匪一事，贵村想必不会陌生。”
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