时间飞逝，很快就到了岁尾。
而当吴藩上下准备除夕时，同饮长江水的上游诸藩却不好过年。
在光启四年，以山南东道、鄂岳、荆南、湖南、镇南为核心的长江中游地区遍地烽火。
各方势力、豪杰可谓...
东汶水北岸，霜色未消，薄雾如纱，裹着初升的日头，在河面上浮沉不定。刘鄩率部列队而行，两千余士卒沉默不语，甲叶轻响，马蹄踏碎湿泥，唯余铁器与尘土相磨的微涩之声。他们过了浮桥，又沿古道向东北折去，青州方向尚远，可每一步，都像踩在刀尖上——不是因敌军追击，而是因心中那根弦绷得太久，久到几乎断裂。
刘鄩始终走在最前，背影挺直如松，可只有他自己知道，腰腹以下已隐隐发麻，昨夜彻夜未眠，今晨又经激战、受辱、叩首、辞别，心神几近油尽灯枯。他不敢回头再看南岸一眼，怕一回眸，便泄了这口撑住全军的气。
直到日头攀至中天，队伍行至一处废弃的驿亭，石阶坍了半边，亭顶塌陷，唯余四根朽柱支着残檐。刘鄩抬手，止步。
“歇半个时辰。”他声音沙哑，却压得极稳。
士卒们依令散开，或倚墙而坐，或蹲在道旁解甲饮水。有人掏出干粮，掰开硬如石块的胡饼，就着凉水吞咽；有人默默擦拭刀锋，动作机械，眼神空茫；更有人仰面躺倒，望着天上流云，忽然咧嘴一笑，笑声干涩得像砂纸刮过木头：“都头，咱真活下来了？”
没人答话。可那笑声像投入死水的石子，一圈圈漾开，渐渐有人跟着笑起来，笑声低哑、疲惫，却真真切切地活着。
刘鄩没坐，只靠着一根断柱，从怀中取出一只粗陶小瓶，拔开塞子，仰头灌了一口——是酒，劣酒，烈得灼喉，却暖得人心发颤。他闭眼，喉结上下滚动，再睁眼时，目光扫过一张张脸：王大锤，三十七岁，左臂缺了两指，卧虎山时就跟着他；李栓子，十九岁，去年才入伍，脸上还带着少年人的绒毛，昨日替他挡了一箭，箭镞卡在肩胛骨里，如今缠着黑布条，人却精神得很；还有老赵头，五十有三，曾是青州府衙的老吏，被王敬武强征入伍，如今掌管粮秣账册，手指上全是墨渍与老茧……
这些人，不是兵，是命。
他忽然开口，声音不高，却让亭周十步内的人全都静了：“昨夜，吴王派使来，许我妹为妻。”
人群一滞。
有人抬头，茫然；有人低头，攥紧了拳头；有人喉头滚动，欲言又止。
刘鄩没看他们，只盯着自己摊开的掌心，那里还留着昨夜抛铜钱时指甲掐出的月牙形白痕。“我没应。”
“为什么？”李栓子脱口而出，少年嗓音清亮，带着不解，“都头……您若应了，咱们就不用逃了！”
“逃？”刘鄩转过头，目光沉沉落在他脸上，“栓子，你告诉叔，咱这算逃吗？”
李栓子怔住，嘴唇翕动，说不出话。
“咱们没逃。”刘鄩一字一顿，声音如凿石，“是吴王放咱们走的。”
这话一落，亭内空气骤然凝滞。连风都停了。
王大锤猛地一拳砸在断柱上，震得簌簌落灰：“放？那是羞辱！他葛从周当众擒我主将，像拎条狗！”
“对！”老赵头拄着拐杖站起来，墨迹斑斑的手指直指南方，“他这是要叫天下人晓得，青州无人！刘都头忠义无双，却被他折辱于阵前！这口气，咽不下！”
“咽不下？”刘鄩忽然笑了，那笑却无一丝温度，只像寒潭裂开一道缝，“老赵，你记性不好。三年前，王太尉在莱芜斩杀不服调遣的淄青旧将十六人，血浸透校场青砖，七日不干。你当时就在帐外执笔录簿，那名录，还是你亲手誊的。”
老赵头脸色霎时惨白，拐杖“咚”一声杵在地上，再不敢言语。
刘鄩环视众人，目光如刃：“我刘鄩不是圣人。我怕死，也贪生，更想活着回去见我娘，见我妹子。可我若应了吴王，今日活着回去，明日呢？后日呢？王太尉会如何待我？你们又会如何待我？”
他顿了顿，声音陡然低沉下去：“我不是不降——是不敢降。”
“不敢？”李栓子喃喃。
“对，不敢。”刘鄩抬起手，指向自己心口，“这里，还装着一个‘信’字。不是信王太尉能胜，是信我答应过他的事，就得做到底。哪怕他把我弃如敝履，我也不能让他指着我脊梁骨说——刘鄩，是个背主求荣的软骨头。”
话音落，满亭寂静。只有风吹过断檐的呜咽。
这时，一直沉默的李栓子忽然站起身，解下腰间水囊，走到刘鄩面前，双手捧上：“都头，喝水。”
刘鄩看着少年清澈的眼睛，没接，只问：“你不怕我害了你们？”
“怕。”李栓子点头，声音很轻，却极稳，“可更怕……以后想起今日，恨自己没跟都头一起站着死。”
刘鄩喉头一哽，终于伸手接过水囊，仰头灌下一大口。凉水滑入肺腑，竟似有股热流冲上眼眶。他别过脸，用袖口狠狠一抹，再转身时，已是寻常神色。
“整队。”他下令，声音恢复如常，“半个时辰到了。”
队伍重又开拔。只是这一次，脚步声不再拖沓，脊梁似乎都挺得更直了些。
午后申时，队伍行至一片槐树林，林间小径幽深，两侧古槐参天，枝干虬结，树皮皲裂如龙鳞。忽有快马自北而来，马背上是个穿灰布短打的汉子，满脸风霜，背上斜插两杆小旗，旗上各绣一个朱砂写的“朱”字。他勒马于道中，抱拳高呼：“前方可是刘都头所部？在下奉朱家之命，特来迎候！”
刘鄩策马上前，皱眉：“朱家？哪个朱家？”
汉子翻身下马，自怀中掏出一方素绢，双手呈上：“家主亲笔。言都头若过此林，必请暂歇。家主已在林中备下茶汤、干粮，并一乘软轿，专候都头。”
刘鄩接过素绢，展开，上面只有一行墨字，笔力遒劲，力透纸背：“青州刘君，忠义贯日。朱某虽不识君，然观君昨朝拒婚、今朝孤行，知非寻常武夫。若不嫌简陋，愿借槐荫一叙。”
落款：庐江朱温。
刘鄩心头一震。
朱温？那个十年前随黄巢转战南北、后归顺朝廷、如今官拜右金吾卫大将军的朱温？可这字迹，分明是江南书风，绝非北方武将所能。
他抬眼看向那汉子：“你家主人，可是庐州朱氏？”
“正是。”汉子坦然，“庐州朱氏，祖籍吴郡，唐初迁庐州，历五世，以诗礼传家。家主讳温，字仲潜，现居庐州西山别业。”
刘鄩默然片刻，忽问：“朱家既知我在此，可知我昨夜拒婚之事？”
“略知一二。”汉子垂目，“家主言：吴王以妹许君，君宁受辱而不屈膝，此非愚忠，实乃大智。盖因忠者，非盲从也，乃择主而事，守心而行。君心已有所属，何须强嫁？”
刘鄩瞳孔微缩。
这句话，直刺肺腑。
他刘鄩昨夜跪地叩首，求的哪里是活命？分明是求个心安理得——他无法背叛王敬武，却更不愿堕入虚伪。可这朱温，竟一眼看穿！
“带路。”刘鄩沉声道。
汉子领路，引着刘鄩单骑入林。其余士卒按令在林外扎营，不得擅入。
槐林深处，果然另有一片开阔地。青石铺就的小院，竹篱围成，院中槐树垂荫，树下置一长案，案上青瓷盏盛着琥珀色茶汤，几碟素点，一炉沉香袅袅吐烟。一位老者端坐案后，须发皆白，身着素麻宽袍，手握一卷《春秋》，见刘鄩进来，也不起身，只含笑抬眼：“刘都头，请坐。”
刘鄩按剑施礼：“末将刘鄩，见过朱公。”
“不必多礼。”朱温放下书卷，示意对面蒲团，“老朽朱温，字仲潜。非那京师朱将军，乃庐州朱氏一介闲人耳。都头莫要混淆。”
刘鄩依言坐下，目光锐利：“朱公既知我行踪，又知我心事，想必早有绸缪。”
朱温哈哈一笑，亲自执壶，为刘鄩斟茶：“都头快人快语。老朽确有绸缪，却不为都头，而为我朱氏。”
他顿了顿，目光如古井深潭：“都头可知，为何吴王不杀你，反放你归？”
刘鄩沉默。
“非为仁慈。”朱温指尖轻叩案面，“亦非为离间。王敬武已如秋蝉，强弩之末，何须离间？”
“那是为何？”
“为势。”朱温缓缓道，“吴王要的，不是你一人之降，而是整个平卢军之心。他放你归，是告诉所有青州将士——赵怀安不杀忠臣，反敬忠臣。今日你刘鄩能全身而退，明日，便有千百个刘鄩，敢弃暗投明。”
刘鄩呼吸一滞。
“可都头，你有没有想过——你回去之后，该如何自处？”朱温话锋一转，直指要害，“王敬武疑你，你必受排挤；将士敬你，你反成靶心。你在青州，已是孤
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