nbsp;昨日巡视民夫区归营后，他即召赵虎、王茂章、苗璘密议，断定敌军若反扑，必选砲阵为首要目标。故令赵虎率五百背嵬精骑，彻夜埋伏于丘陵西侧密林，又遣苗璘、瞿章各领百名弓弩手，分伏南北两翼高地，专候敌军现身。
果然，今夜子时刚过，斥候飞马来报：丹徒东门有异动！
赵虎当即下令出击。
此时火光冲天，照得半边夜空赤红。张郁部措手不及，阵脚大乱。那些刚刚点燃火油的士卒尚未撤离，已被烈焰围困，惨叫四起。第三队毁砲之人亦遭箭雨覆盖，数人中箭倒地，余者仓皇后撤。
张郁怒吼一声，拔刀迎向赵虎所率铁骑，身边数十名亲兵亦挺身而上，竟以血肉之躯硬撼骑兵冲锋！
刀锋相撞，火星迸溅。张郁一刀劈开一名骑兵胸甲，却被另一人横枪扫中左肩，踉跄跌退。他吐出一口血沫，翻身滚入砲车底盘之下，顺势抽出腰间火折子，狠狠按向绞索油渍！
“轰！”
一声爆响，绞索起火，浓烟滚滚！
但赵虎已至眼前。
长槊如龙，直刺张郁咽喉！
张郁就地翻滚，险险避开，反手掷出短匕，却被赵虎用槊杆格开。两人相距不足三步，彼此都能看清对方眼中燃烧的杀意。
“尔等宵小，也敢犯我砲阵？”赵虎厉喝，声如惊雷。
张郁不答，只盯着赵虎身后——那里，刘浩所率千人正从南坡杀来，旗帜晃动，人影攒动，显然已突破外围防线！
他嘴角扯出一抹狞笑：“赵将军，你拦得住我，拦得住他们么？”
话音未落，张郁忽然暴起，竟不顾赵虎长槊横扫，拼着左臂被削去一大块皮肉，死死攥住槊杆，双脚蹬地，整个人如离弦之箭撞向赵虎坐骑！
战马受惊长嘶，人立而起！
赵虎猝不及防，险些坠马，只得松槊后撤。
张郁趁机翻身跃上马背，夺过长槊，反手一记横扫，逼退数名背嵬，随即高举火把，朝着仍在燃烧的砲阵狂吼：
“烧！给我全烧了！！”
他声音嘶哑，却如狼嗥般穿透火海。
刹那间，数十名后楼兵拖着伤躯扑向未燃尽的砲车，将火油泼满轮轴、支架、绞盘，火舌顺着油脂蔓延，噼啪作响。一辆砲车轰然倾塌，木料断裂之声刺耳欲聋。
然而，就在此时，南坡方向，刘浩部前锋已与苗璘所率弓弩手爆发激战！箭矢如蝗，惨叫声此起彼伏。刘浩亲自持盾率众冲锋，却在半途被一支冷箭射穿大腿，当场栽倒。副将见状，竟未上前救护，反而调转方向，率百余亲兵向西溃逃！
张郁远远望见，目眦尽裂。
他本指望两路夹击，乱中取胜。如今一路溃散，只剩己部孤军奋战，如何还能成事？
火光映照下，他脸上血与汗混流，眼神却愈发阴鸷。他忽然转身，不再看赵虎，也不再顾砲阵，而是奔向一座尚未点燃的重型砲车，双手猛力扳动卡榫，将砲臂强行压至极限角度，随即用断矛卡死机关！
“点火！”
他嘶吼着，将火把狠狠掷入砲槽！
轰——！！！
一声惊天动地的巨响炸开！
那砲车竟未发射石弹，而是因超负荷崩解！整座砲架炸成碎片，木料如刀片横飞，火球冲天而起，灼热气浪将方圆十步内所有人掀翻在地！
张郁被气浪掀飞数丈，重重摔在焦土之上，左腿以诡异角度扭曲，口中鲜血狂涌。他挣扎着抬起头，望着漫天飞散的木屑与火雨，忽然放声大笑，笑声凄厉如鬼哭：
“好！好！好！烧得好啊——！”
话音未落，一支羽箭贯穿其咽喉。
射箭者立于高坡之上，玄袍玉带，手执长弓，正是刚刚策马赶至的赵怀安。
他凝视着火海中那个倒地不起的身影，缓缓收弓，对身旁赵虎道：“厚葬此人。后楼军，皆是悍卒。传令下去，凡降者，免死，编入辅兵；拒降者，格杀勿论。”
赵虎抱拳领命。
此时，东方天际已泛起微光。
黎明将至。
而在丹徒城内，海天阁中，周宝独坐胡床，面前案几上摆着一杯冷酒，杯中酒液微微晃动，映出他苍老扭曲的面容。
他听见了那声惊天动地的爆炸，也听见了城外骤然响起的喊杀声与战马嘶鸣。
他没动，也没问。
只是慢慢端起酒杯，仰头饮尽。
酒液滑入喉咙，冰凉刺骨。
窗外，第一缕晨光艰难地刺破云层，洒在丹徒城残破的城堞上，照见一面被砲石砸断的“镇海军”大旗，斜斜挂在断墙之间，旗角犹自飘摇，却再无半分威势。
周宝放下酒杯，轻轻抚过案几上一方紫檀镇纸，上面雕着一只展翅欲飞的白鹤。
那是他当年赴任润州时，高骈亲手所赠。
如今，白鹤断翅，镇纸一角，赫然裂开一道细细的缝。
他怔怔看了许久，忽然伸手，将镇纸推下案几。
“哐当”一声脆响。
紫檀落地，四分五裂。
周宝闭上眼，喃喃道：
“完了。”
这一声，轻得几乎听不见，却仿佛耗尽了他六十余年积攒的所有力气。
而就在同一时刻，北固山保义军大营，军械坊内，一名老匠人正俯身打磨一颗新制的石弹。他手上的动作很慢，很稳，砂石与石头摩擦发出细微的“嚓嚓”声，像春蚕食叶，又像时光流淌。
石粉簌簌落下，沾满他的眉毛与胡茬。
他忽然停下手，抬头望向东方。
那里，朝阳正奋力挣脱云层，万道金光喷薄而出，照亮整片江滩，也照亮了远处丹徒城头那一面残破的旗帜。
老匠人咧嘴一笑，露出缺了两颗门牙的嘴，用袖子抹了把脸，继续低头打磨。
石弹表面，在晨光下渐渐显出温润光泽，仿佛一颗即将苏醒的心脏，正随着这乱世初曙，缓缓搏动。
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