“朱温必不甘心。”王铎年分析道，“此人野心极大，见江淮富庶，早有南下之意。此次虽挫，不过试探耳。”
薛沆补充：“且朝廷对其倚重，近来屡加封赏。若其挟朝命而来，名为讨逆，实为吞并，我等处境将难。”
赵怀安端坐不动，指尖轻叩案几：“所以，我们必须先发制人。”
满堂寂静。
他缓缓起身：“传令下去，整编后备兵力。从流民中择壮丁三万，编为新军，由舅舅马保宗统训。再募水师五千，打造楼船二十艘，控扼淮河要津。”
张龟年惊道：“主公是要准备渡河北伐”
“非也。”赵怀安摇头，“是让天下知道，保义军不仅守得住，还能攻得出去。我要让朱温明白江淮非其囊中之物，而是有主之虎”
数日后，赵怀安亲赴光州前线劳军。沿途所见，尽是战后重建之景。村庄焚毁处已搭起草棚，百姓在官兵协助下清理瓦砾。低仁厚迎于城外，盔甲带血，面容憔悴却眼神坚定。
“末将未能阻敌入境，罪该万死”低仁厚跪地请罪。
赵怀安亲手扶起：“你能守住城池，挫敌锐气，功莫大焉。孤若责你，岂非寒了将士之心”
入城后，赵怀安视察伤兵营，亲手为断臂士卒包扎，赐酒抚慰。又至阵亡将士灵堂，焚香祭拜，含泪道：“孤记住了你们每一个人的名字。你们的家人，孤养；你们的孩子，孤教；你们的忠魂，孤永祀”
三军感泣。
当晚，赵怀安召集诸将议事。他取出一幅新绘地图，上标汴州、洛阳、长安等要地。
“中原板荡，群雄割据。李克用困于河东，朱温图霸河南，凤翔李茂贞挟天子以令诸侯。大唐名存实亡。”赵怀安声音低沉，“而我保义军，据长江之险，拥沃野千里，兵精粮足，正是乘势而起之时。”
郭从云激动道：“主公若有意问鼎，末将愿为前驱”
赵怀安摆手：“时机未到。眼下首要，是巩固根本，外结盟好，内修政理。我已命裴整顿吏治，杜宗器严明律法，郎幼复推行均田。凡贪墨一钱者，罢官杖责；欺压百姓者，斩首示众。”
他又看向袁袭：“你负责联络杨行密于广陵、王师范于青州，共抗朱温。另遣密使入蜀，探听王建动静。”
袁袭领命。
会议结束，独留王铎年。
“老师以为，我当如何自处”赵怀安低声问。
王铎年长叹：“主公才略超群，然天下大势，非一人可定。依老臣之见，宜先称帝号，正位号以摄人心，然后徐图进取。”
赵怀安沉默良久，终摇头：“不可。唐室虽衰，毕竟正统。我若僭越，必成众矢之的。不如暂守臣节，暗蓄实力，待天下有变，再顺天应人。”
王铎年默然，终叹：“主公仁义之主也。”
十日后，赵怀安返抵寿春。甫入城，便闻喜讯：安化公主有孕，太医诊为男胎。府中上下欢腾，裴王妃亲至安化殿慰问，赐金玉首饰，并奏请立为“世子待定”。
赵怀安大悦，下令减免全境徭役一月，大三日。
然欢乐未久，又有急报送来：朱温上表朝廷，指赵怀安“割据自立，拒纳贡赋，私扩军备，图谋不轨”，请求“遣使宣谕，若不服从，则发天下兵共讨之”。
长安方面，宦官田令孜掌权，素忌藩镇强盛，竟准其所请，命谏议大夫张浚为宣慰使，率禁军五百南下。
消息传开，魏元府震动。
“这是要借朝廷之名，行吞并之实”薛沆怒极，“张浚素与朱温勾结，此行必欲构陷主公”
赵怀安冷笑：“来得好。正好让天下看看，谁忠谁奸。”
他立即下令：全境戒严，但不得阻拦朝廷使者；同时命张龟年起草自陈表，历数保义军建府以来，平寇乱、安流民、修水利、劝农桑之功，强调“始终尊奉朝廷，岁贡不绝”，反指朱温“残害百姓，擅攻邻镇，实为国贼”。
又命陆崇康调集舟船五十艘，沿淮河布防，做出迎敌姿态，震慑汴军。
三月二十八日，张浚抵达寿春。赵怀安率文武百官出城十里相迎，礼节周全，供奉丰厚。宴席之上，张浚倨傲道：“吴王虽有功，然开府称制，设官分职，形同独立，岂是人臣之道”
赵怀安从容答道：“昔曹操封魏公，开府置僚，汉献帝未曾异议；司马懿掌兵，专任征伐，亦为曹魏所容。今关东大乱，朝廷鞭长莫及，怀安受命保境，不得不权宜建制，实为社稷计，非为私利。”
张浚语塞，又道：“朱温奏你拒纳两税”
赵怀安挥手，薛氏恪呈上账册：“请使君过目。自光启元年至今，我府共输帛十万匹、粟三十万石于长安，另有茶盐折算，皆有记录。反观汴州，两年未贡，却反诬他人，岂非咄咄怪事”
张浚翻阅账册，面色渐变。
赵怀安再进一杯：“使君明察秋毫。若仍疑我，可留数月，遍访八州，看百姓是否安居，田野是否垦辟，军民是否乐业。若有一处虚妄，怀安甘受斧钺”
张浚终于动容，叹道：“吴王诚心为国，老夫错怪矣。”
次日，赵怀安陪其巡视城防、农田、市集。所见商旅繁盛，百姓富足，学堂书声琅琅，军营操练有序。张浚感慨万千，临行前对赵怀安道：“老夫回朝，必据实以奏。愿吴王持此仁政，造福苍生。”
送走使者，赵怀安登城远望，淮水东流，春阳普照。
王铎年立于身侧，轻声道：“此番化解危机，主公声望必将大增。”
赵怀安点头：“民心即天心。只要我等不忘初心，纵有千难万险，终将成就一番事业。”
暮色中，寿春城灯火渐起，宛如星河落地。这座曾经战火纷飞的小城，如今已成为乱世中的一方乐土，而它的主人，正站在历史的门槛上，静待风云再起。
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