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    “既如此，那下官便不叨扰大人歇息，先行告辞。”

    言罢，轻手轻脚退至门边，敛声带上门，转身离去。

    刘祎之端起案上的清茶，抿了一口，

    茶水早已凉透，恰如他此刻冰寒的心境。

    心中的矛盾与挣扎如惊涛骇浪般翻涌：

    一边是武媚娘的知遇之恩，

    是自己多年来的忠心辅佐，

    君臣相知的情分历历在目；

    另一边是李唐的江山社稷，

    是自己刻在骨血里的理想与信念，

    身为唐臣的初心从未更改。

    他该如何抉择？

    是继续俯首辅佐，

    眼睁睁看着李唐江山被步步蚕食？

    还是挺身而出，直面太后的野心，

    哪怕因此招来杀身之祸，身首异处？

    刘祎之陷入了深深的两难，千钧之重压在心头，令他喘不过气。

    他清楚，自己的每一个选择，

    皆关乎自身生死，更关乎大唐的未来走向。

    他想起了父亲刘子翼的谆谆教诲：

    “为人臣者，当忠君爱国，坚守本心，虽万死而不辞。”

    这句话时刻提醒着他身为大唐臣子的职责与使命。

    刘祎之独坐书房，

    心中翻涌着感恩、疑虑、恐惧、坚守等种种复杂情绪，

    百般滋味交织，令人寸断肝肠。

    垂拱三年，开春，

    东都洛阳的风仍裹着料峭寒意。

    自李颖一案之后，武媚娘权柄日隆，

    李唐宗臣或贬或诛，朝堂格局日渐倾颓。

    武氏一族日渐势焰熏天。

    刘祎之心中积郁的愤懑与忧思，

    便如洛水的冰面下的暗流，再也按捺不住。

    这日休朝之后，僚友登门相访，

    几人私议朝局。

    谈及太后久掌朝政、迟迟不返政皇上，

    满朝文武皆慑于太后威权，敢怒而不敢言，

    唯余俯首帖耳之辈。

    刘祎之端起案上凉透的清茶，一饮而尽，

    终是按捺不住心底的执念，慨然对人言：

    “太后既能废昏立明，拨乱反正，

    何用久居宸极，临朝称制？

    不如早返政皇上，

    以安天下之心，以顺四海之望。”

    一语既出，便如投石入渊，激起千层浪。

    僚友闻言大惊，忙抬手止其言，劝其谨言慎行，莫要引火烧身。

    然世间事，密语难藏，

    这话转眼便被周兴侦知。

    周兴本见此良机，岂会错过？

    他连夜整理言辞，添油加醋，

    将刘祎之的原话禀报于武媚娘之后，

    又歪曲道：

    “太后，刘大人这话简直大逆不道，

    公然怨望太后，谋图归政，阴怀异心！”

    武媚娘正于紫宸殿，批阅奏疏，

    她鬓边微霜，却更显目光沉邃，不怒自威。

    听闻周兴的话，武媚娘手中的朱笔骤然停驻，

    她抬眼看向周兴，声音平淡，却带着慑人的威压：

    “刘祎之？”

    问完犹自不信，再次开口：

    “周兴，你说的，是哀家信任的宰辅刘祎之？”

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