克莱门特脸色大变："殿下！这种指控"

    "我有证据。"凌墨走向大厅中央，"院长和他的同伙利用皇家学院的学生进行禁忌的灵魂魔法实验，目的是为边境叛乱势力开发武器。而你们中的一些人"他环视四周，"要么知情不报，要么直接参与其中。"

    贵族们骚动起来，有人面露惊恐，有人则愤怒地反驳。

    "肃静！"皇帝终于开口。他坐在高背椅上，面容疲惫但威严依旧，"凌墨，这些是严重的指控。证据在哪里？"

    "被院长诬陷的那个女孩——林乔，她冒险收集了实验室的证据。"凌墨回答，"而我这边有院长与边境势力联系的确凿记录。"

    "那个女孩现在何处？"皇帝问。

    凌墨下颌紧绷："一个安全的地方。在院长和他的同谋被绳之以法前，我不会让任何人接近她。"

    "荒唐！"一位年长贵族拍案而起，"殿下被一个平民女子迷惑，现在竟用这种拙劣的借口拒绝联姻责任！"

    凌墨冷笑："责任？真正的责任是保护帝国子民，而不是维护你们腐朽的阶级特权！那些被院长残害的学生，哪一个不是帝国的未来？"

    议事厅再次骚动。皇帝抬手示意安静："凌墨，你越界了。"

    "不，父亲。"凌墨第一次在公开场合用如此亲密的称呼，"是这个世界越界了。我们口口声声说为人民服务，却连最基本的生命安全都无法保障。如果连皇家学院都成了犯罪温床，那么这个帝国还有什么希望？"

    皇帝沉默良久，最后缓缓起身："所有人退下。我要单独与皇子谈谈。"

    贵族们不情愿地行礼退出。当大门关上，只剩下父子二人时，皇帝的表情软化了些许。

    "那个女孩对你很重要？"

    凌墨没有立即回答。重要？这个词太轻了。林乔像一道光照进他循规蹈矩的世界，让他看到了不同的可能性。她的勇气、智慧和那种不合常理的观察力没有她，他可能永远发现不了院长的阴谋。

    "是的。"最终他简单答道。

    皇帝叹息："你知道这意味着什么吗？皇室血脉"

    "血脉纯正的谎言！"凌墨打断他，"我们凭什么认为自己比别人高贵？因为祖先的功绩？那我们现在做了什么来配得上这种特权？"

    "凌墨！"

    "父亲，请听我说完。"凌墨的声音低沉下来，"这不仅是关于林乔，而是关于我们该成为什么样的统治者。院长之所以能为所欲为，正是因为我们创造的制度——贵族可以逍遥法外，平民的声音无人倾听。"

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    皇帝走到窗前，望着远方："你变得不像你了。"

    "不，我终于成为了真正的自己。"凌墨走到父亲身旁，"给我一周时间，我会带回所有证据。届时您会明白，真正的威胁不是边境叛军，而是我们内部的腐败。"

    皇帝转身直视儿子的眼睛："七天。如果没有确凿证据，你必须接受联姻安排，并放弃那个女孩。这是最后的让步。"

    凌墨深深鞠躬："谢陛下。"

    离开议事厅后，凌墨径直走向自己的办公室。侍卫长加雷斯正在那里等候。

    "殿下，会议进行得如何？"

    "如预期般糟糕。"凌墨脱下繁复的外袍，换上便于行动的便装，"准备马匹，我们今晚秘密前往秋狩庄园。"

    加雷斯皱眉："但陛下刚刚下令您不得离开皇城"

    "所以我需要'秘密'前往。"凌墨从抽屉里取出一把小巧的匕首别在腰间，"林乔那边有消息吗？"

    "今早收到玛莎的信，说林小姐发现了重要线索，正在研究。"

    凌墨点头："好。我们必须赶在院长之前拿到确凿证据。备两匹最快的马，午夜从东侧小门出发。"

    加雷斯欲言又止，最终只是深深鞠躬："遵命，殿下。"

    侍卫长离开后，凌墨走到窗前，望着皇家学院的方向。七天不，他不需要那么久。有了林乔发现的线索和她冒险带回的证据，加上他这些年收集的资料，足以定院长的罪。

    但更重要的是，他要确保林乔的安全。院长已经狗急跳墙，谁知道他会做出什么事来？

    凌墨从胸前口袋取出那张他珍藏的纸条——林乔在被救那晚悄悄塞给加雷斯的。上面只有简单几行字：

    "证据已备份。旧图书馆地下有核心实验室。小心院长与克莱门特的关系。请保护好玛丽安和其他学生。——林乔"

    即使在生死关头，她想的还是保护他人。这种无私的勇气，是凌墨在任何一个贵族千金身上都未曾见过的。

    "等我，林乔。"他将纸条放回贴近心脏的位置，"这次换我来找你。"

    夜幕降临，秋狩庄园一片寂静。林乔穿着玛莎夫人给她找来的侍女服装——深色朴素，便于夜间行动。她把头发紧紧扎起，戴上兜帽，将相机和证据的备份小心地藏在贴身衣物里。

    桌上留了一张字条给凌墨，解释她的去向和计划。如果一切顺利，她会在天亮前带着确凿证据回来；如果不顺利至少凌墨会知道去哪里找院长的罪证。

    轻轻推开窗户，林乔顺着藤蔓爬下。月光被云层遮挡，正是夜行的好时机。马厩里，她昨天就注意到有一匹温顺的母马，应该适合她这样的骑术新手。

    令她惊讶的是，马厩里已经有人了——玛莎夫人，手里拿着一个包袱。

    "我就知道您会今晚行动。"老妇人叹了口气，"您和殿下一样固执。"

    林乔僵在原地："我我必须去。那些证据"

    "我知道，亲爱的。"玛莎夫人出人意料地走上前，递过包袱，"这里有食物、一点钱和一把更好的匕首。加雷斯年轻时用过的，比殿下给的那把更称手。"

    林乔接过包袱，喉咙发紧："您不阻止我？"

    "我活了六十八年，能看出什么人值得信任。"玛莎夫人帮她备马，"殿下选择您是有原因的。现在去吧，但答应我，天亮前无论有没有找到证据，都必须离开学院。"

    林乔点头，突然拥抱了这位慈祥的老妇人："谢谢您。请告诉殿下告诉他我很抱歉不能等他。"

    玛莎夫人拍拍她的背："您亲口告诉他吧。现在快走，时间紧迫。"

    林乔翻身上马，最后看了一眼秋狩庄园，然后轻夹马腹，向着皇家学院的方向疾驰而去。

    同一时刻，皇宫东侧小门，凌墨和加雷斯也骑着马悄然离开，向着同一个目的地进发。

    两人都不知道，对方也正踏上了这条危险的路。但他们的心指向同一个方向——真相与正义，还有彼此。

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