李一元也捻须道：

    “实学与方术之分，正在此处。方术藏私，实学公开；方术重秘，实学重现；方术靠信，实学靠验。苏尚书这一番辨析，可为后来者明路。”

    朱翊钧端坐于龙椅上，目光中若有所思：

    ...

    张元忭辞别冯天禄，踏着暮色走出江河通政署衙门时，天边最后一抹晚霞正烧得通红，像一匹未染尽的蜀锦，浮在武昌城头。他并未乘轿，只带一名随从，缓步沿江而行。江风裹着水汽扑面而来，夹杂着船工号子、货栈吆喝与铁匠铺里叮当不绝的锤声——这声音他已听惯了，可今日再听，却仿佛每一声都敲在心坎上，震得胸腔嗡嗡作响。

    铁路。

    这两个字如一枚烧红的铁钉，楔进他脑中，拔不出，也绕不过。

    他不是没见过铁路。去年赴京述职，在房山驿道旁亲眼见过蒸汽机车拖着十数节车厢呼啸而过，黑烟滚滚，铁轮碾过钢轨发出沉闷而坚定的轰鸣，惊得道旁耕牛仰首嘶鸣，孩童拍手雀跃。那日他立于田埂良久，直到机车远去，铁轨余温尚在石缝间蒸腾，他才缓缓吐出一口长气：此非奇技淫巧，实乃国之筋络也。

    可那是房山！地势平阔，官府统筹，商股踊跃，尚且耗时三年、银逾百万两。而川中……他闭目一想，便见群峰如戟，千仞绝壁悬于云外，嘉陵江在谷底奔涌如沸，栈道盘旋似蛇，人行其上，俯身可触飞鸟之翼。若真要修铁路，凿山开隧，架桥越涧，岂止是“难”字可以概括？分明是向天借路，向地索命！

    然而冯天禄的话亦如钟磬在耳：“正因为难，才值得做。”

    值不值得，不在工程之艰，而在民瘼之切。

    他忽然驻足，望向江心一艘逆流而上的乌篷船。船尾摇橹的老汉脊背佝偻如弓，汗水顺着脖颈淌入粗布衣领，船头站着个瘦小少年，正用竹竿拨开漂来的枯枝败叶。那船吃水颇深，舱板几乎与江面齐平——必是满载蜀中桐油、生漆、药材之类重货，欲经三峡运往武昌。张元忭心头一紧：此船若顺流而下，三日可达夷陵；若逆流返川，半月方抵重庆；若遇枯水期或暴雨涨滩，滞留月余亦寻常事。运费翻倍，损耗过三成，药性失衡，漆胶干裂，桐油酸败……百姓一年辛劳，大半折损于水途之中。

    若有一条铁路，自重庆直贯泸州，不过二百里。蒸汽机车半日可至，载货千石不喘，风雨无阻，昼夜不息。泸州产盐、产糖、产荔枝干，皆需急运；重庆码头卸货之后，不必再等季风、看水位，转瞬即装即发。如此，则川南之货如血脉归心，川北之需如呼吸应答。更遑论日后贯通汉中，连中原，接西域……那便不只是通商之利，而是重塑川省之命脉！

    他猛地攥紧拳头，指甲陷进掌心，却浑然不觉痛。

    回寓所后，张元忭未曾歇息，当即铺开素笺，研墨挥毫。笔锋初时微颤，继而渐稳，最后力透纸背：

    “致赵阁老贞吉先生膝下：

    元忭顿首再拜。

    川中久困于山，货壅于途，民疲于役。今与江河通政署冯敬之议定合营航运之策，已具章待奏。然思之再三，水运虽便，终囿于天时地理；欲破千年之锢，非铁路不可为。拟自重庆始，先筑渝泸段，以试其效；继而谋汉中、成都之线，以固根本……此事干系三省，牵动朝野，非德高望重者不能镇之、导之、倡之。阁老致仕乡里，心系桑梓，素为蜀中士林北斗。元忭斗胆，敢请阁老出山，振臂一呼，聚乡贤之力，倡实学之风，使铁路之议，不堕空言，而落实地……”

    写至此处，墨迹未干，窗外忽闻雨声淅沥。春雨细密，打在青瓦上沙沙作响，又顺着檐角滴落院中芭蕉，声如珠玉。张元忭搁笔静听，忽忆起十年前初入翰林院，曾随苏泽赴西山书院讲学。彼时苏泽指着院中一株百年银杏，对学生言：“树之高者，根必深；政之远者，基必厚。凡大事未成之前，先须培其土、固其本、聚其气。气聚则势成，势成则事半功倍。”

    如今赵贞吉，便是那深扎于蜀中士林之根，便是那凝聚川省民心之气。

    翌日清晨，天光微明，张元忭已整冠束带，携亲笔书信，乘一叶轻舟，溯岷江而上。随行仅两名仆从，一携食盒，一负竹箧，内装《蜀中水利考》《秦岭舆图》及新刊《格致丛编》三卷。舟行三日，过眉山、彭山，两岸稻苗初青，桃李纷谢，农人挽裤涉水引渠，孩童追鸭逐鹅于田埂。张元忭立于船头，但见炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派承平气象，可这承平之下，多少人家因运货误时而典当田产？多少药铺因药材霉变而闭门歇业？他愈看愈沉，愈行愈重，仿佛肩头所负，非竹箧书卷，而是整个四川的喘息。

    第四日午时，舟抵青神县。赵贞吉宅邸坐落漹水之滨，白墙黛瓦，竹影婆娑，门前无匾，唯两株苍松挺立，枝干虬劲，如龙盘踞。门吏见是张元忭，不敢怠慢，疾步入内通报。片刻后，一位白发老者缓步而出，身着素麻直裰，腰系青布绦，手持一柄竹杖，杖头磨得油亮。正是赵贞吉。

    张元忭抢前数步，深深一揖，额头几欲触地：“学生张元忭，叩见恩师。”

    赵贞吉并未扶他，只将竹杖轻轻点地，声如古钟：“子荩来了？进来吧。新焙的峨眉毛峰，刚出甑。”

    书房清雅，四壁无画，唯悬一轴苏泽手书：“实事求是”四字。案头堆叠着《周礼·考工记》《水经注》残卷，另有一册手抄《西洋火器图说》，纸页泛黄，批注密密麻麻，朱砂圈点处，皆为“可验”“宜试”“存疑待考”字样。张元忭垂手侍立，将航运合营之事简述一遍，赵贞吉颔首不语，只用小银匙拨弄炭炉上陶壶，听水声由微至沸。

    待张元忭取出信稿，双手奉上，赵贞吉却不接，只抬眼望着他：“子荩，你可知我为何致仕？”

    张元忭一怔，诚声道：“学生愚钝，只知阁老是因肺疾缠身，圣上体恤，准予休养。”

    赵贞吉轻笑，目光如炬：“肺疾是假，心疾是真。当年高拱初入内阁，力主‘考成法’，严督地方钱粮刑名，本无可厚非。可后来竟令各府州县，按月报‘新政成效’，列‘士绅响应度’‘庶民满意度’，并以此定考绩升降……子荩，你试想，若一县令为求考绩，强令百姓改种棉麻，毁桑植苎，纵使账面‘成效卓著’，其民之饥寒，谁来担待？”

 
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