;   屋外，院子里响起自行车链条的声响，那是何雨柱下班回来了。紧接着就听见何雨柱粗声大嗓地跟阎埠贵说话：“三大爷，您这菜园子里的丝瓜都老了，怎么还不摘？等着留种呢？”

    “老了就让它长老，等藤枯了收丝瓜瓤洗碗。”

    秦淮茹在屋里听见这些声音，抬起头来，用手背把脸上的泪痕擦干净，又整了整衣领，深吸了一口气。她站起来走到脸盆架前，就着盆里半盆凉水洗了把脸，然后推开门，朝厨房走去。

    日子还是要过的。

    她走到厨房门口的时候，正好碰见何雨柱从里面出来，手里端着一碗刚炸好的素丸子，何雨柱看见她，脚步停了一下，目光在她脸上扫了一圈，没有说话，只是把手里那碗素丸子往她面前一递。

    “拿回去给孩子们吃，炸多了。”

    秦淮茹接过碗，嘴唇动了动，想说声谢谢，但话还没出口，何雨柱已经转身往后院走了，只留下一个宽阔的背影和一句飘在夜风里的话：“秦姐，有什么事跟大伙儿说，别老一个人扛着。”

    她端着碗站在原地，秋风吹得她额前的碎发一颤一颤的，碗里的素丸子还冒着热气，带着一股花椒和姜末的香味。

    何雨柱走出几步之后才伸手揉了揉鼻子，加快了脚步。他现在当了食堂副主任，早就改掉了从食堂往家带饭菜的习惯，不过这碗素丸子是他自己花钱买的菜、在自家厨房里炸的，拿给秦淮茹也不算违反规定。

    他以前确实喜欢过她，但是和李小燕结婚以后早就熄了心思，更别说后面还出了易中海那档子事，但看着她一个人拉扯三个孩子实在不容易，帮一把就帮一把吧。

    他在心里跟自己说：柱子你现在是副主任了，觉悟要跟上，帮人一把不是为了让人念你的好，是积德。

    秦淮茹回到屋里，把那碗素丸子放在桌上，转身去厨房做晚饭，她做饭的动作很利索——切菜、生火、下锅，一气呵成。灶膛里的火苗映在她脸上，把她苍白的脸色染上了一层橘红色的暖光，她在想今天的事，在想以后的日子要怎么过，在想棒梗万一知道了那些闲言碎语会怎么样。

    棒梗今年十三岁了，早就不是小孩子了。他在学校里成绩一塌糊涂，上课不听讲，作业不完成，老师找秦淮茹谈了好几次话，说棒梗这孩子脑袋不笨，就是不肯用功，上课要么趴在桌子上睡觉，要么在课本上画小人，考试成绩永远是班里倒数。

    秦淮茹每次被老师叫去学校，回来都免不了跟棒梗发一通火，但发火有什么用呢？她管不了他——她每天早出晚归在食堂干活，回到家里已经累得骨头都散了架，哪有精力盯着他做作业？贾张氏倒是天天在家，但除了催秦淮茹多挣钱和多骂棒梗几句，什么忙也帮不上。

    秦淮茹是真的感觉累了，不知道自己还能撑多久。

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