在桥边的石凳上，看着远处的乌篷船缓缓驶过，听着船娘哼着婉转的吴歌，心里都觉得格外宁静。
“东虓哥哥，”江曼忽然开口，声音很轻，“你说，我将来能像男子一样，去学堂读书吗？”
叶东虓转过头，看见她的眼睛里满是期待和不安，像个迷路的孩子。他想起周先生说的“女子无才便是德”，想起镇上那些人对江曼的议论，说她“不安分”、“想翻天”。可他也想起江曼帮流民分粥时的善良，想起她反驳王承宇时的勇敢，想起她谈论新学问时的神采飞扬。这样的女子，为什么不能去学堂读书呢？
“能。”叶东虓肯定地说，“只要你想，就一定能。”
江曼的眼睛亮了起来，像两颗闪烁的星星。“真的吗？”她追问。
“真的，”叶东虓看着她的眼睛，认真地说，“我娘常说，‘有志者事竟成’。你这么聪明，这么有胆识，就算不能去学堂，也一定能学到自己想学的东西。将来……将来我若真能出人头地，就奏请朝廷，让天下的女子都能去学堂读书。”
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这话一说出口，他自己都吓了一跳。这话太大了，太狂了，像个不知天高地厚的梦。可江曼却信了，她用力点点头，眼睛里闪着泪光：“东虓哥哥，我相信你。”
夕阳渐渐沉入地平线，天空被染成了一片绚烂的橘红色。远处的灯笼一盏盏亮了起来，像星星落在了人间。叶东虓和江曼坐在小桥上，谁都没有说话，可心里却像被什么东西填满了，暖暖的，胀胀的。
他们不知道，这个在苏州小桥上许下的诺言，将会在未来的岁月里，经历多少风雨，多少考验。他们只知道，此刻的风很柔，月很明，身边的人很好，未来的梦很美。
第二天一早，江曼的父亲带着他们去拜访那位在府学当教授的老秀才。老秀才姓陈，是位须发皆白的老者，据说曾做过翰林编修，后来因为看不惯官场的腐败，便辞官回到了苏州，在府学里教书。
陈教授的书房里摆满了书，从地面一直堆到屋顶，空气中弥漫着浓郁的墨香。他见到叶东虓和江曼，很是高兴，尤其是听说叶东虓明年要考乡试，更是拉着他问起学问，从《论语》到《孟子》，从诗词到策论，问得十分细致。
叶东虓从容不迫，对答如流。他的学问虽然比不上那些饱读诗书的世家子弟，却扎实得很，尤其是策论，往往能从农桑水利、商贾流通等实际问题入手，提出一些切实可行的见解，让陈教授频频点头。
“好，好，”陈教授捋着胡须，笑着说，“后生可畏啊。东虓这孩子，有才有识，更难得的是有颗济世之心，将来必成大器。”他又看向江曼，“曼丫头也不错，小小年纪，就有如此见识，可惜啊……”
他话没说完，但谁都明白他的意思。在这个时代，女子终究是被束缚在闺阁之中的。江曼却不气馁，她向陈教授请教了许多关于西学的问题，从算学到格致，问得头头是道，让陈教授也不禁刮目相看。
“看来曼丫头是真对这些新学问感兴趣，”陈教授沉吟片刻，从书架上抽出几本书，“这几本是我从西洋传教士那里得来的，里面有不少关于西学的介绍，你拿去看看吧。”
江曼接过书，如获至宝，连忙向陈教授道谢。叶东虓看着她捧着书时兴奋的样子，心里也替她高兴。
从陈教授家出来，江曼的父亲笑着说：“看来我带你们来苏州，是来对了。”
叶东虓点点头，心里却有了新的想法。他原本以为，科举就是他唯一的出路，可现在他觉得，这天下之大，学问之广，远不止科举一条路。他要考科举，要出人头地，不仅仅是为了让母亲过上好日子，更是为了能有能力，去实现那个在小桥上许下的诺言，去让更多像江曼一样的女子，能有机会读书识字，能有机会看看这广阔的世界。
离开苏州的前一天，他们又去了贡院。这次，他们走得更近了，几乎能摸到贡院的墙壁。墙上爬满了青苔，仿佛在诉说着百年的沧桑。叶东虓看着那些紧闭的考房，想象着无数个像他一样的学子，在这里奋笔疾书，为了心中的梦想，熬过一个个不眠之夜。
“明年，我一定会再来的。”叶东虓在心里暗暗说。
江曼仿佛看穿了他的心思，轻声说：“我等你好消息。”
叶东虓转过头，看见她站在阳光下，脸上带着浅浅的笑意，像一朵迎着朝阳绽放的花。他忽然觉得，所有的紧张和不安都消失了，心里只剩下满满的信心和勇气。
离开苏州时，江曼把那本《西学算学入门》送给了叶东虓：“回去好好看，说不定将来能用得上。”
叶东虓接过书，郑重地放进包袱里：“我会的。”
马车缓缓驶出苏州城，叶东虓回头望去，只见贡院的门楼越来越小，最终消失在视野里。可他知道，那座庄严肃穆的建筑，已经深深烙印在了他的心里，成了他前进的目标和动力。
车厢里，江曼靠在窗边，看着窗外飞逝的景物，手里轻轻摩挲着陈教授送的书。叶东虓则翻开了那本《江南贡院题名录》，看着上面一个个陌生的名字，仿佛看到了他们曾经的努力和梦想。
他知道，前路还很长，还会有很多困难和挑战。可只要想到身边的人，想到心中的梦，他就觉得，自己充满了力量。
苏州的风，带着江南的湿润和温柔，吹拂着他们的脸颊。而那贡院的风露，仿佛也随着这风，悄然融入了他们的生命里，成了他们青春岁月里，最珍贵的记忆和最坚定的信仰。
他们的故事，还在继续。在江南的烟雨里，在书声琅琅的学堂里，在为了梦想而努力的日日夜夜里，一点点，慢慢铺陈开来，像一幅长长的画卷，充满了希望和力量。
第四章 秋闱风雨
光绪二十六年的初秋，江南的稻田翻起金浪，空气里飘着新谷的清香。叶东虓背着行囊站在村口的老槐树下，母亲正往他包袱里塞煮好的鸡蛋，眼泪在眼眶里打着转。
“东虓啊，到了南京别舍不得花钱，晚上别熬夜看书，小心伤了眼睛。”母亲的声音带着哽咽，手里的帕子攥得发皱，“考得上考不上都没关系，娘就盼着你平平安安回来。”
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叶东虓点点头，喉咙像被什么堵住了，说不出话。他知道母亲嘴上不说，心里却盼着他能中举。为了给他凑乡试的盘缠，母亲把家里唯一的耕牛都卖了，这些日子全靠邻里接济才有口吃的。
“伯母放心，我会照看好东虓哥哥的。”江曼的声音从身后传来。她穿着件湖蓝色的布裙，头上戴着顶竹笠，手里牵着匹枣红色的马，马背上驮着两个沉甸甸的包袱。
江曼的父亲原本要亲自送叶东虓去南京，可临出发时接到上海的急信，只好让江曼代劳。她特意学了半个月骑马，此刻虽有些拘谨，脊背却挺得笔直，像株迎着风的青竹。
“曼丫头，那就麻烦你了。”叶母抹了把泪，把一个布包塞进江曼手里，“这是家里新收的芝麻，你拿回去给你爹娘尝尝。”
江曼笑着接过来：“谢谢伯母，等我们回来给您带南京的桂花糕。”
叶东虓最后看了眼自家的土坯房，转身跟上江曼。两人并肩走在田埂上，马蹄踏过青草，惊起几只蚂蚱。江曼忽然从包袱里拿出个油纸包，递到他面前：“猜猜是什么？”
油纸包打开，是几块芝麻饼，上面还冒着热气。“我让厨房照着伯母的方子做的，”江曼眼睛亮晶晶的，“路上饿了吃。”
叶东虓咬了一口，熟悉的香甜在舌尖散开，眼眶忽然有些发热。这半年来，他埋首苦读，江曼常借着送书的由头，给她带些吃的用的，有时是一碟酱菜，有时是几刀好纸，甚至偷偷塞给他一小锭银子，说是“借你的，中举了再还”。
“等我中了，加倍还你。”他含着饼说，声音含糊不清。
江曼“噗嗤”笑了：“谁要你还银子？我要你请我去秦淮河上坐船，听最好的戏班子唱戏。”
两人说说笑笑，脚下的路仿佛也短了许多。从镇上到南京有三百多里路，他们计划走水路，先乘乌篷船到镇江，再换江船顺流而下。
船行至太湖时，天突然变了脸。乌云像被打翻的墨汁，迅速铺满天空，狂风卷着巨浪拍打着船舷，乌篷被吹得猎猎作响。叶东虓紧紧抓着船帮，看着江曼把包袱里的书往怀里塞，头发被风吹得凌乱，脸上却没半点慌乱。
“别管书了，抓好船舷！”叶东虓大喊。
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