于，戈罗德抬起头，目光扫视全场，低沉的声音在室内响起：“扎克斯，你提了一个好主意。”
“为您分忧是我的荣幸，陛下。”扎克斯深深弯腰，蓬松的卷发垂落额前，嘴角掀起一抹弧度，狡诈、阴险，并且志得意满。
丞相巴希尔目睹一切发生，心知国王的决定不容改变，摇头叹息，却也只能闭上嘴巴。
大臣们不再争吵，迅速调整心态，就向雪域派遣使者一事商议章程。
城堡外，几名银骑士脚步匆匆。
通过卫兵盘查，他们快速登上台阶，穿过城堡大门，大步进入走廊。
他们自边境归来，一路风尘仆仆，带来更多坏消息。
乱军和蛮荒部落取得联络，这件事糟糕透顶。北方边境的形势每况愈下，战况已经刻不容缓。
银骑士行走间，身后斗篷扬起，翻出象征家族的花纹。
在骑士身侧，落地窗被风撞开，灌入大片雪花。视线透过窗外，能望见矗立在雪中的独特建筑，囚禁了血族王子的黑塔。
塔楼高近百米，通体漆黑。
塔身直上直下，形似笔直的烟囱，最高处压着一个尖顶。
斑驳的外墙爬满荆棘，荆棘后藏着幽暗的窄窗，浑似一只只变形的眼球。
塔顶由立柱撑起，中部镂空，悬挂一只巨大的铜钟。
冷风刮过，铜钟缓慢摇摆，始终喑暗无声。原来是钟舌缺失，根本不可能发出声响。
黑塔大门封闭百年，各层窗户也被密封，从外界很难窥伺内部。偶尔有人影从窗后闪过，愈显塔内诡异神秘。
塔楼三层是厨房所在，时常声音喧闹。
走廊尽头的木门被推开，一股热气飘出，溢散麦饼和烤肉的香气。
一名身材丰腴的女仆从门后走出，双手捧起一只长方形托盘，盘中摆放新出炉的麦饼，洒满香料的烤肉，以及一碗浓郁的肉汤。汤中翻滚块茎，点缀切碎的蔬菜，热气腾腾，香气扑鼻。
女仆脚步匆匆，像一道风刮过走廊。
长至脚踝的裙摆波浪状翻滚，不会阻碍行动。坚硬的木底鞋敲打地面，声音一路回响。直至她绕过走廊拐角，脚步声才随着背影一同消失。
厨房门后，沾染油污的手指扣上门板，一个长着招风耳的地精小心探出头。
确认女仆已经走远，他顿时放松下来，朝身后摆摆手。干活的地精们接二连三瘫坐在地，抬手抹去额头上的热汗。
“谢天谢地，她终于满意了。”
“她今天格外挑剔
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，大概是心情很糟糕？”
“显而易见。”
“有不好的消息。”
“那只乌鸦，我见到它飞进来。”
“报丧鸟？”
“老巴克占卜出坏预兆，王子殿下可能会有麻烦。”
“都是那群家伙的错！”
地精们声音尖锐，因愤懑脸色发绿。稀疏的毛发根根竖起，像一堆干瘪的仙人掌，样子很是奇怪。
话题中的女仆离开三楼，沿着转梯拾阶而上。
她走动时，拉长的暗影滑过墙面，末端延伸至头顶，爬过一块又一块墙砖。
墙内的灯龛陆续点燃，火烛闪烁，橙黄的光驱散黑暗，跳跃中连成长带，照耀石砌的走廊。
她一路不停，很快来至高塔中部，停在一扇雕刻金蔷薇的房门前。
女仆端正姿态，鞋跟轻碰，发出短促的声响。
她左手举着托盘，空出右手轻叩房门。
曲起的手指落在门上，一下、两下、三下。
三下过后，门内传出声音：“进来。”
嗓音很轻，略有些沙哑，伴随着几声咳嗽，貌似门内人的健康状况不佳。
女仆下意识皱眉，立即推开房门。
门轴转动，发出吱嘎声响。
暖风袭面，白光透入走廊，模糊了女仆的面容。
迥异于昏黄的烛火，光芒柔和清透，来自屋内摆放的明珠。
六颗明珠错落在房间内，每颗都有拳头大，照亮所有角落。它们开采自深海，在血族王国难得一见，全都价值连城。
室内宽敞明亮，装饰异常奢华。
地上铺着厚实的长毛地毯，踩上去没过脚踝，如同踏入云朵。
墙头垂下挂毯，毯子上编织精美花纹，色彩鲜艳却不显得凌乱。
一张四柱大床抵在墙边，暗色床幔半垂，边缘垂挂宝石流苏，色泽明亮，与珠光交相辉映。
一道纤细的身影靠坐在床头，近乎被蓬松的被褥和毯子淹没。
床幔遮挡明光，看不清他的眉眼，仅能看到精致的下巴，浅色的嘴唇，以及搭在肩头的漆黑发丝，暗夜一般的颜色。
床身右侧竖起一具树状金架，架上栖息着一只乌鸦。
这只鸟羽色黑亮，目光灵动，胸前有片状白羽。锋利的鸟喙在梳理羽毛，两只爪上各套一枚圆环，圆环内侧雕刻古老文字，是一种变形的血咒。
这些文字充满暗黑气息，任何人拦截或伤害它，都将遭遇诅咒。
乌鸦带来一封秘信。
信中寥寥数行字，披露边境战事不利，以及贵族们的阴险算计。
“咳咳……”咳嗽声再次响起，岑青不得不放下信纸，单手掩在口前。他弓起身，胸腔持续振动，发丝在肩后跳跃，瘦削的肩胛骨隆起，像折翼的鸟。
“殿下！”女仆立即放下托盘，快步走到床边，小心翼翼地搀扶起他，像扶起一件易碎品。
她从发上抽出一把小巧的匕首，用尖端划开手腕，将流血的伤口递到青年嘴边：“殿下，快喝下去！”
细长的伤口横过手腕，殷红流淌，散发出一股清幽的花香，沁人心脾。
岑青握住女仆的前臂，淡色的唇触碰伤口，瞬间染上一抹绯红。
女仆担忧地看着他，忽略手腕的刺痛。见他的症状得到缓解，终于长舒一口气。
伤口正在愈合，她本想再划开，却被另一只手压住。
“可以了，茉莉。”岑青缓慢抬起头，额发随着他的动作散落，现出白皙的前额和漆黑的眉眼。睫毛轻轻颤动，在眼下印出两弯青影。
“可是……”
“放心，问题不大。”岑青两手合拢，手指包裹茉莉的手腕。一道微光闪过，伤口恢复如初，不留半点痕迹。
“你瞧，我说得很对。不要再轻易伤害自己。”他声音柔和，似微风拂过心田，使人徜徉其间，心甘情愿沉沦。
“您知道，我永远无法拒绝您。”茉莉的声音有些懊恼，充斥着无可奈何。
岑青莞尔一笑，他侧头看向满是好奇的乌鸦，在后者飞来时，抬起手臂接住它，轻抚过它的背羽，似在对茉莉解释，又似在自言自语：“这不能怪我，茉莉，一切源于我的母亲。”
“我为您的母亲而生，保护您是我的使命，服侍您是我的荣耀。一切都是理所当然。”茉莉转身端来餐盘，随手打了个响指，两株荆棘自床下爬出，在床头编织成方桌，桌角垂挂几串小花，成为不错的点缀，看上去十分漂亮。
“您需要进食。”茉莉逐一取出食物，利落地摆放到岑青面前，“我会看着您，直到您全部吃完。”
说话间，她煞有介事地扫一眼乌鸦：“您不能喂给它。否则，我会让地精增添一道菜谱。”
乌鸦顿时张开翅膀，发出刺耳的叫声。
室内掀起冷风，风刃从四面八方袭来，被茉莉随手荡开，反向割裂墙上的挂毯。
一截挂毯落地，断口光滑整齐。
扫一眼墙上残留的痕迹，女仆双手叉腰，面无表情地吐出两个字：“很好。”
危机感骤然降临，杀机铺天盖地。
乌鸦振翅冲向窗户，可惜窗扇紧闭，无路可逃。
它被茉莉一把抓住。
荆棘女仆速度惊人，还有天生神力，能轻松捏碎它的骨头。
“茉莉。”岑青及时出声，以免乌鸦真被捏碎。他开口时不忘拿起勺子，“我会尽量多吃一些，所以，放了它吧。”
“您保证。”茉莉背光而立，单手提着乌鸦，瞳孔边缘泛起红光，像要随时大开杀戒。
“我保证。”岑青举起手指，保证决不食言。
“好吧。”茉莉松开手，不忘威胁乌鸦，“算你走运，但没有下一次。”
乌鸦立刻飞回金架上，老老实实收起翅膀，身体一动不动，权当自己是一件装饰品。
岑青实践诺言，开始专心用餐。
他从浓汤开始，然后是主食，肉类留到最后。
拿起餐具之前，他随手递出信件，示意茉莉阅读上面的内容。
“边境有麻烦了，乱军在持续壮大。多数大臣主场与雪域签订盟约，事情已经吵了几天。”岑青撕开一块麦饼，蘸上浓汤送入嘴里，“要打动雪域，必须付出相当大的代价。信上说有人策划联姻，以扎克斯为首，估计很快就会向国王提出。他总是想除掉我，这是个不错的机会。”
“您认为他会得逞？”看清信上的内容，茉莉眉心深锁。
“有很大可能，如果盟约成立地话。”岑青说道。
“您是王位继承人，这毫无道理！”
“国王陛下有九位王后，更不必说他的众多情人。如果她们的孩子想上位，我是最大的阻碍。”岑青慢条斯理地撕着麦饼，一块接一块送入嘴里，
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“国王一直想吞并我母亲留下的土地，他的几任妻子都在觊觎我母亲的珠宝。只有我死了，或者失去现有的地位，他们才能如愿。”
“卑劣的家伙，肮脏的贪念，无耻之极！”
“别生气，茉莉。”相比茉莉的愤愤不平，岑青反倒格外平静，平静得近乎冷漠。
早逝的母亲，无情的父亲，虚无缥缈的亲情，岌岌可危的命运。
他早已经习惯。
“比起生气，茉莉，你有更重要的事去做。”
“请您吩咐，殿下。”
吃下最后一块麦饼，岑青拿起勺子，轻声说道：“事情固然糟糕，也未必不是打破困境的机会。如果国王下令，我就能走出这座塔。准备出行要用的一切。另外，准备一份清单。”
“清单？”
“我母亲留下的遗产。”岑青不着痕迹地推开餐盘，能吃完三分之二已经是他极限。
冷风荡开窗户，呼啸着灌入室内，吹散飘忽的声音。
床幔翻卷，流苏无序摇荡。
岑青抬手压下一缕黑发，淡色的嘴角牵起一抹弧度，柔和清浅，却比寒风更冷。
“我无力反抗命运，但我理应拿回一些东西。凡事总有代价，没人能一直称心如意。”
领会他的意图，茉莉双手轻提裙摆，深深向他弯腰。
“如您所愿，殿下。”
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