走了约莫一个时辰，日头渐渐爬到头顶，像个烧红的铜盆，晒得人头皮发麻，脚下的土路都泛着白光，烫得能烙饼。棒梗在马上颠得骨头都快散了，屁股磨得生疼，忍不住勒住缰绳，对着前面的虎子喊：“虎子哥，还有多长时间到李家村啊？这日头也太毒了，晒得人头晕，要不找个树荫歇会儿？”

    虎子回头看了他一眼，心里暗叹——果然是娇生惯养的，这点路就扛不住了，真是烂泥扶不上墙。想当年他们跟着老大翻雪山，三天没喝上一口水，也没喊过一声累。可脸上却不好显露，只抱了抱拳，语气还算恭敬：“四当家，前面过了那道山梁，就看得见李家村的烟筒了，最多再走两刻钟。您再坚持坚持，到了村里，找户人家歇脚，有的是凉快地方，还能讨碗酸梅汤解解暑。”

    棒梗撇了撇嘴，没再说话。他知道，这些弟兄都是冲着师父的面子才跟着自己，真要论规矩，自己连句重话都不敢说。他勒着马，慢悠悠地跟在队伍后面，看着前面虎子那宽厚的背影，心里那点想扬眉吐气的劲头，被这日头晒得蔫了一半，只剩下些莫名的烦躁。手里的马鞭被攥得发热，他忍不住往地上抽了一鞭，惊得瘦马打了个响鼻，却引得旁边几个弟兄低低地笑出声来。

    虎子在前头走着，眼角的余光瞥见棒梗那副没精打采、却又强撑着架子的样子，暗自摇了摇头。看来这次出来，不光是给这小子挣面子，还得好好盯着，别让他真捅出什么篓子来——比如放火烧了人家的房子，或是跟村民硬拼伤了弟兄。毕竟，这可是他第一次单独带队“办事”，真出了岔子，自己这个“保镖”也没法向老大交代。他清了清嗓子，扬声道：“都打起精神来！前面就到地方了，都给我机灵点，别让四当家看笑话！”

    棒梗这次从青龙寨带了二十来个人下山，队伍在蜿蜒的山路上拉得老长，皮靴踩过碎石子，扬起一路黄尘，像条土黄色的长蛇在山涧里游走。可这二十来号人里，真正听他调遣的小弟只有三四个人——都是些没经过事的半大孩子，脸上还带着未脱的稚气，手里的刀都握不稳；剩下的十来个，是刀疤特意派来的“帮手”，一个个满脸横肉，眼神里带着毫不掩饰的警惕，明摆着是监视他的；最让人不省心的是队伍最后那两个，面生得很，一路上闷头走路，帽檐压得低低的，偶尔抬眼时，那阴鸷的目光像淬了毒的针，正是石头暗中派来的杀手。

    这两个杀手是亲兄弟，一个叫庄南，一个叫庄北。兄弟俩在道上混了些年头，手上沾过不少血，刀尖子上舔过的日子比吃饭还多。可最近日子却不好过——外面官府查得紧，到处贴告示画影图形抓他们，偏偏前阵子又在城里抢了盐帮的货，被追得像丧家之犬，东躲西藏走投无路，才投奔了青龙寨，本想暂时躲躲风头。

    石头找到他们时，兄弟俩正蹲在寨门后的角落里啃冷窝头，一听是杀个半大孩子，庄南当时就撇了嘴——觉得这活计掉价，跟宰只鸡似的。可庄北揣着明白，拽了他一把：“闲着也是闲着，有钱拿还
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