族，事情便到此为止。我们的公爵先生很聪明，他仿佛猜到了我的下一步棋，故意没有走进我们的陷阱，而是选择另辟蹊径。」

    拥有和实际拥有是两个概念，他相当於把头衔本身关进了地牢。

    等再过个几十年，那些伯爵和男爵们都死在了地牢里，他们的孩子在继承头衔的时候，恐怕那些头衔就只剩下一个头衔了。

    以爱德华的野心，他肯定不会满足於分封另一群领主。

    而是用全新的法理，为那些无主之土制定新的秩序。

    西奥登的声音渐渐带上了一丝冷酷的讚许，对那个遥远的对手献上了敬意。

    「他这是在用一把钝刀，一点一点地把坎贝尔那些旧贵族的根基，连同他们的尊严彻底剥夺殆尽。这个年轻的公爵比他那个只懂用剑的老爹，手腕的確要高明太多了。」

    看来他的直觉是对的。

    坎贝尔家族的问题已经不在於他们家族本身，而在於受他们荫蔽的土地正在孕育出一股可怕的力量。

    为了一劳永逸解决这个问题，他们必须在事情发展到无可挽回的境地之前出手，將那个愚蠢的大公和他身后平民们不断膨胀的野心，一併扼杀在摇篮里。

    西奥登停下脚步，缓缓转动拇指上的红宝石戒指，戒指在烛光下泛著幽光。

    他忽然用一种饶有兴致的语气问道。

    「我忽然好奇了，他是如何处置他的弟弟，那位杰洛克殿下的？」 (10,0);

    被他派去坎贝尔公国的那些骑士们大概已经完蛋了，他並不在乎这些棋子们的命运。

    相比之下，他反而更好奇杰洛克的结局，那傢伙在投降的时候可是帮了他一个大忙，为掀起叛乱的家族留下了一线生机。

    仆人不敢迟疑，立刻回答。

    「回陛下，杰洛克·坎贝尔被流放了。根据我们的消息，爱德华將他送往了远离海岸线的孤岛。他立下了终身誓言，將在那里的修道院里度过余生。」

    听到这句话，西奥登的嘴角勾起了一抹愉快的弧度。

    流放？

    「呵呵……」

    他终於离开了承载著王国歷史的书架，慢慢地走回书桌前，拾起靠在桌边的权杖重新坐下。

    他的食指在权杖上无声地敲击著节拍，似乎是在思考。

    单膝跪地的仆人不敢打扰他的思绪，只恭敬地低著头等待。

    过了约莫一刻钟那么久，老国王的眼睛忽然睁开了，脸上带著意味深长的笑容。

    「看来我们年轻的公爵殿下还是个心软的人，我还以为他和我一样，什么都不在乎呢。」

    政治上的死亡可不等於真正的死亡，只要不在乎神圣的权威，他有的是办法能把那废弃的宣称再次利用起来。

    当然，这需要杰洛克本人的配合。

    而如果他不配合，其实也无所谓，这小伙子身上的血还有另一种用法。

    爱德华自以为掌控了一切，但还是不小心暴露了自己的软肋。

    西奥登话锋一转，看向依旧匍匐在地的仆人。

    那双老鹰般的眸子里，泛起了深不见底的恶意与寒冷。

    「既然如此，」他轻声道，「我们来帮帮我们的公爵先生好了。」

    ……

    黄昏的钟声敲响。

    商人纽卡斯跟隨著威克顿男爵的脚步，穿过回廊，来到了王宫后院一处僻静的办公室。

    这里没有覲见厅內的浮夸与压抑，只有一排排高耸的文件柜和浓郁的墨水气味。

    纽卡斯忽然对这位男爵有了些好感。

    直觉告诉他，这位男爵是个办事的人。

    威克顿示意纽卡斯隨意坐下，隨后吩咐仆人为两人倒上茶水。

    「纽卡斯先生，来尝尝这个吧，」威克顿脸上带著和善的微笑，仿佛在接待一位老友，丝毫没有男爵的架子，「这是陛下赏赐给我的茶叶，据说产自漩涡海南岸的茶庄。」 (10,0);

    纽卡斯拘谨地在椅子边缘坐下。

    他接过茶杯，盯著氤氳的雾气沉思了许久，终於忍不住开口。

    「男爵大人，我实在不明白。」纽卡斯將茶杯放在膝盖上，满脸困惑，「陛下为何对那消防泵不感兴趣？罗兰城才刚经歷了那样的大火，而我的设备正好可以解决他的问题……」

    威克顿端起自己的茶杯，轻轻吹了吹热气，心中也暗自嘆了口气。

    这坎贝尔人真是半点规矩都不懂。

    或许就如陛下所言，他们在大公的带领下已经失去了敬畏之心。

    「纽卡斯先生，你误会了。」他脸上的微笑未减分毫，「陛下不是不感兴趣。恰恰相反，他不但感兴趣，还为你指出了方向。你的问题在於，你不能把这里当成雷鸣城，而是应该当成格兰斯顿堡……那里也是你们的领地，如果你在那里做过生意，应该明白我的意思。」

    纽卡斯没有抬槓，虚心地倾身请教：「请问我该怎么做？」

    「很简单，入乡隨俗就好，」威克顿循循善诱，「陛下虽然嘴上说让你按照坎贝尔的方法来解决问题，但其实他也是暗示过你的。他希望你在开公司的基础上，用我们的办法来解决我们的问题。」

    纽卡斯完全没感觉到，西奥登陛下哪句话里有这么深刻的暗示。

    但看在自己的买卖还有一线生机的份上，他用试探的口吻问道。

    「您的意思是我应该去挨个拜访那些行会首领？纺织工行会、木匠行会、取水工行会……將我的设备推销给他们？」

    他隨即露出了苦恼的神色。

    这太麻烦了。

    罗兰城的行会关係错综复杂，盘根错节，背后不知道站著多少个大贵族。他若是一个个打点过去，开销恐怕会远远超过预算。

    事实上，这不仅仅是莱恩王国的问题，整个旧大陆的城市都有著类似的问题。

    甚至包括雷鸣城，卢修斯市长就是行会推举出来的，而安第斯家族更是所有控制著行会的家族中最大的一个。

    这里不得不提到奥斯大陆的歷史。

    在第一纪元早期，旧大陆的城市更像是工匠们的聚集地，而行会则是领主管理工匠的工具。

    领主们通过行会收税，摊派徭役，后来还从中动员士兵。

    人口的聚集自然会催生多样化的需求，起初一个聚居地可能只有陶土匠或者木匠，但隨著有人將啤酒卖到了这里，这个聚居地便会诞生经营酒馆的老板，以及从事服务业的侍女。

    等到有人將蜂蜜装进了陶罐，將稻草编成了草蓆，很快会产生许许多多类似的东西。 (10,0);

    久而久之，隨著衍生的行业越来越多，越来越多的人们不再依赖农田生活，而是通过自己的双手来创造价值，於是便诞生了城市。

    在这个过程中，封建的行会虽然无法与复杂的职业生態完全匹配，却不会从中消失。

    一千年的时间让城市发展壮大，而在其中扮演著重要角色的行会也隨之一併成长。

    它们不再只是管理工匠的部门，同时也利用手中的资源以及和贵族们的关係，开展出了其他业务，並最终於紧握著它们的贵族长在了一起，形成了你中有我，我中有你的关係。

    將他们全部收买一遍几乎是不可能的，哪怕是国王的金库也不够。他们远比工厂主富有，且比工厂主更贪婪。

    看著一脸痛苦的纽卡斯，威克顿笑著摇了摇头，只觉得这商人实在有些过於幼稚。

    如果坎贝尔的年轻人都是这样，恐怕他们的国运也到此为止了。

    「不，不，那太慢了，效率太低。」

    他放下茶杯，十指在膝盖上交叉，用闲聊口吻继续说道，「你不需要搞定所有人。你只要搞定最关键的那一个就好。」

    纽卡斯紧张地问道。

    「谁？」

    「斯盖德金爵士。」

    威克顿微笑著开口，將那早已准备好的名字和盘托出。

    「那个人是皇家卫队的队长，我可以为你引荐。」

    斯盖德金爵士和他一样，都是在那场冬月「胜利」的庆典上被国王陛下亲自授勋的人。

    他们一个负责救火，一个负责善后。也正是因为那场大火，两人算是结下了深厚的缘分。

    毕竟没有斯盖德金爵士临时修改巡逻路线，也不会有那场盛大的「冬日胜利庆典」。

    威克顿也是现在才终於明白了陛下的意思。

    陛下从来没有忘记他的贡献，那位大人对自己的赏赐根本不是那枚浅薄的勋章，而是以另一种形式送到了他的面前。

    这位纽卡斯先生，就是陛下对他的封赏！

    以前罗兰城的消防需要三方势力的联合，城防军或皇家卫队巡逻发现火情，教堂敲钟示警，然后等那些行会的工匠们拎著水桶行动起来。

    市民们交的「防火税」，绝大多数都进了那些行会的口袋，毕竟后者才是真正灭火的人。

    然而现在，有了这种先进的消防泵，王国完全无需再依赖行会那低效的力量。

    他们完全可以自己来征收这笔额外的税款，並同时自己来干这个活儿。 (10,0);

    陛下毫无疑问是个明白人。他是真的看懂了这项新技术的好处，並且没有因为对坎贝尔人的偏见而將其拒之门外。

    只可惜，这位坎贝尔商人显然还没转过这个弯。他思考问题仍然停留在最浅显的表面——谁来买他的灭火器。

    仿佛王室不买，他的天就塌了下来。

    这傢伙发不了财，也是有道理的，这个眼力见哪怕去了雷鸣城，也一样是个韭菜。

    不过他还是幸运的，毕竟仁慈的国王將他引荐给了真正的伯乐，而威克顿男爵正好也有想法建立自己的派系。

    毕竟他只是个男爵，封地更是离著十万八千里，坐在大臣的位置上实在有些「德不配位」，王都附近的贵族根本不听他的。

    如果能用陛下的信赖弄些好处，通过经济利益来联合一部分人，也算为陛下分忧了。

    「卫队长？」纽卡斯却更困惑了，「找他有什么用？他是军人……」

    「正因为他是军人，纽卡斯先生，」威克顿微笑著打断了他，「他不但是军人，还是救火的英雄……其实这都是其次，重要的是国王认可他的能力，他是最適合来帮助你打开生意的人。」

    看著还有一肚子问题想问的纽卡斯，威克顿打断了他的话，言简意賅地把答案拋给了他。

    「下周有一场宴会，我会为你们的相遇制造机会。到时候你什么多余的话都不用说，只需要对著斯盖德金爵士，把你和陛下讲过的东西再讲一遍。」

    「然后，你要告诉他，『陛下吩咐你成立一家消防公司，负责罗兰城全城的消防安全。』」

    纽卡斯呆呆地看著他：「然后呢？」

    他其实隱约猜到了威克顿男爵的意思，但他总觉得这有些不妥。国王前一秒才说王室不適合与民爭利，怎么到了男爵这里又是可以了？

    难道皇家卫队不算是王室的人吗？

    不过看著男爵篤定的表情，他又拿不定主意到底是自己浅薄了，还是不够聪明。

    他只想知道，自己到底该信谁？

    他真分不清了。

    「然后，你就可以开这家公司了。」

    无视了纽卡斯无关紧要的困惑，威克顿男爵靠回椅背。他端起茶杯，语气淡定，就像了结了一件微不足道的小事。

    「皇家卫队的铁靴，会替你把这块蛋糕，从那些『人浮於事』的行会手中抢过来。」

    （还有更新耶）
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