之后樱桃莓莓终于见识到，一只幻形灵在狂吐不止时产出的物质与住家的神秘黏液装置内容物在外观上可是大相径庭。

    樱桃莓莓踏入离心机房时，茧茧还站在自己呕吐物的海洋里。“好戏总该看够了吧。”女王的表现虽凶狠，话语中原有的恶毒却大多被一番折腾后的虚脱冲刷得不见踪影。

    身上也套着自己压力服的樱桃莓莓并未作答。她只是默自攀上离心机的座椅，系好了飞行挽具，又俯身检查了一下模拟器操纵装置。

    “你要干什么？”茧茧见状问道。

    “为我的离心机模拟做准备，”樱桃莓莓答道，“我们这是在训练，记得吧？这次发射我是你的后备飞行员。无论你要做什么，我都一样要做。”

    这样的话，同时樱桃莓莓也在心里暗想，既然你不是在孤军奋战，也就不会感到丢脸。至少不会太丢脸。[53]

    “小马们简直蠢得离谱的又一力证。”茧茧听了直摇头，“我得去跟冯·布唠恩谈一谈，马蛋，他一定得想个办法让火箭喷得慢一点。”说完她便晃晃悠悠朝门外走去，嘴里还在念叨，“这火箭无论谁坐都实在是快得吃不消。”

    “我拿下合同了！”住家蹄中挥舞着一沓文件，欢天喜地振翅飘进王座厅来，“会给钱的那种！我们有钱啦！”

    “好，你这花的时间也算够长了，”茧茧身上已经套好了自己的太空服，翻阅信件等待早晨的模拟器测试开始，“有哪些合同，说来听听？”

    “看来暮光闪闪还想再从跳蚤推进器身上挖点数据，”住家答道，“同时她也希望能获得我们的降落伞在飞行过程中的各项参数。她居然要出钱请我们再用这些装备执飞一次，为她记录特定数据！”

    茧茧听了，嘴角不禁微微上扬，“她这是在出资推进我们的太空项目，”她轻声笑了几下，“天底下竟有这等好事！”

    “然后还有这一份合同，”住家接着说道，“有几家采矿公司，还有几个研究团队想请我们飞越几个没有飞马愿意前往的地区。我感觉我已经挑选出了这么一处比较靠近虫巢的考察地点，近到跳蚤也许可以在打开降落伞之前飞越目标。不过这只是我的感觉。”

    “行吧，”茧茧对此没什么兴趣，“那么这样一趟我们能赚多少钱？”

    悬停在半空中的住家显得有些局促，“如果每一条目标我们都达到的话，”他支支吾吾道，“差不多刚好够我扩建办公室，然后在新基地按照相同规模重建的开销。”他说着又缩头缩脑起来，在空中连连后退，“实在抱歉，我尽了最大努力也只能找到这些。”

    “只要进账能抵过我们的飞行成本就足够了，”茧茧却出乎意料地宽容，“我对你别无他求。”她也没多说什么便径直从这位任务控制员身旁走过，引得这只小小龅牙幻形灵出了神一般凝望着她离去的背影。

    “那，”住家环顾虫巢中这间用于观测火箭飞行任务的逼仄阴暗小房间问道，“我们都准备好发射了吗？”

    “要是能听见她说话就好了。”樱桃莓莓抬头盯着显示虫巢发射台上那枚小小火箭的监控画面一角，舱内视图里头挂着的茧茧那张阴沉的脸。

    “我的同乡马克尼（marked knee）现在正在访问水晶帝国与牦牛太空计划交流，”冯·布唠恩答道，“我感觉他应该能带回来自波波夫的好消息。当然他也是要拿出我们的控制系统去做技术交换的，不过能换来这套东西还算公平。”

    住家听后，瞪大了他那对没有瞳孔的虫眼，“你竟然背着女王做事？”

    “考虑到她近来情绪不怎么稳定，”审慎的冯·布唠恩缓缓答道，“我决定先斩后奏再请求原谅比事先报请批准更明智。”

    “说不定是个好主意，”樱桃莓莓说回正事，“好了，飞船切换至电池供电。”

    “收到，”住家在他面前的控制台上按下开关，说道，“发射台清场完毕，可以发射。”虫巢入口上方嵌在方山里的扬声器把他的语音放大广播出去。

    本次任务内容很简单：与上次往东飞行不同，这次基本要朝南尽量飞远点，在乘员舱内记录下对目标地点的观察结果，然后安全着陆。从火箭发动机与降落伞收集到的所需信息都会传送到虫巢录制下来。

    而现在舱内控制设备都已上线，本次任务的执行至此完全落入女王蹄中。

    于是茧茧伸出蹄去启动火箭点火。

    毫无反应。

    她有些恼火，又按了一次开关。

    火箭仍然停留在发射台上。

    “呀，情况不妙。”住家的喃喃低语说出了虫巢因陋就简的临时任务控制中心里头大家的心声。

    “一定是为跳蚤推进器安装的测试设备产生了干扰，”冯·布唠恩沉声分析道，“我认为我们仍然可以藉由该设备启动发动机。任务还能正常进行。”

    这时祉蟀突然闯进控制室，“哇，还好发射前我又把火箭检查了一遍！”他自鸣得意道，“你们知道吗，火箭分级又被调成上次降落伞乱飘的那种样子了！要是这回再出这种事，女王不得气坏了！”

    樱桃莓莓光是听他的描述就惊得倒抽一口凉气，“那，你是把它修好了对吧？”

    “那是当然！”祉蟀继续志得意满道，“我的个虫观点怀疑是有家伙蓄意搞破坏。对了，跟你们说，还有谁居然把火箭尾喷管都给堵上了！要是没发现的话这火箭还怎么飞得远啊！”

    这回轮到冯·布唠恩大惊失色了，“别告诉我你把它拆了！”他大吼道。

    “那还用说！”小祉笑容满面。

    “那可是我亲自安装的推力限制器！”冯·布唠恩气极，“是用来降低发射时的加速度，帮助女王操控飞船的！”

    这时屏幕上的茧茧找到了几个别的有关开关，把它们一个个关掉再重新打开。心想问题终于解决而心满意足的她冷冷笑了笑，再次按下点火开关。

    发射台上的火箭立马像只火烧屁股的钻石狗一样窜上天，在空中的航迹歪歪扭扭摇摆得厉害。

    “我的老天！”冯·布唠恩连忙查看投影出来的飞船导航球状态，吓出了一身冷汗，“她忘记打开稳定系统了！”

    茧茧慌了神拼命操纵火箭向前俯冲，过度修正导致飞行路线偏到了奶奶家。座舱有那么至关重要的整整两秒都是头朝下。导航球上指示飞行器行进方向的圆圈三杆指点标图案在地平上逐渐漂移出蓝色天际进入棕色区域。

    控制室内，在座各位无不屏息凝神；有几个目不转睛观察着火箭的一举一动，其他几位则是死死盯着屏幕上惊恐万分的茧茧那张丢了魂的脸。

    茧茧最后还是不负众望拉着火箭从小角度俯冲中成功改出，以四十五度仰角爬升转向南方并后知后觉地启动了稳定器，大家见状总算长舒一口气。地平仪上的顺向指点标稳稳跃回蓝色区间。

    此时离火箭发射只过了六秒。再过六秒，跳蚤引擎就熄火了。

    “最大速度五百三十七，”冯·布唠恩报出仪表上的读数，然后暂时把投影切换至地图模式分析道，“预测飞行轨迹顶点高度约为三千七百米。弹道目测良好，能够抵达目标区。”

    “为了实施闪闪公主的测试，她必须确保在两千米以上高度开伞，”住家补充道，“空间比较紧张。”

    无力协助的一众太空计划成员只能看着投影干瞪眼；屏幕上沉默的茧茧终于平静下来，显然逐渐有了底气。接着她注意到自己头顶上方闪起灯来，“已进入目标区域，”冯·布唠恩通报，“高度两千五百，下降中。”

    茧茧打了几下操纵杆，座舱转着转着让她看到了自己头顶上方的地面[55]。她见状立刻打开了飞行录音机，朝它飞快念叨了几句什么。

    “两千两百。”冯·布唠恩继续报出高度。

    茧茧把她要说的话说完了，关掉录音机，然后一蹄猛猛拍下降落伞开关。

    “开伞高度两千零七十四米，”紧张刺激终于告一段落，冯·布唠恩如释重负道，“遥测显示机载测试设备成功记录下了公主所需的数据。”

    控制室内的观众没有多少兴高采烈狂欢的意思，体现出的更多是劫后余生的宽慰，默不作声看着画面中的飞船拖着降落伞缓缓下降，看着茧茧脸上的表情实实在在反映出她终于意识到这场触目惊心的飞行任务已经结束了。

    房间里在场的三四只幻形灵纷纷掏出相机，拍下了很有可能是他们有生之年唯一一次有机会目睹到的这位平日里至高无上的统治者睁大眼睛大咧咧傻笑的样子。[56]

    接着降落伞完全展开，扯着座舱头锥竖立起来，观察窗也不再朝向地面，看不到外部世界的茧茧脸上憨憨的笑容便消失了。她在自己的位子上坐立不安扭来扭去，变着法子想看到窗外除了沙漠晴空以外的其他景象，显然并没能得逞。

    樱桃莓莓看着女王避过其他操纵装置往上伸蹄，想要去拉那根打开舱盖的控制柄。她甚至还倚靠着飞行挽具，不顾约束似乎是想要起身。接着她突然打了个激灵，连忙战战兢兢缩回自己的飞行座椅里，蹄子也老老实实放回扶把上。

    “什么情况？”住家不解问道。

    “她刚才是想直接跳机逃生，”樱桃莓莓答道，“要跳的时候才及时想起来她的翅膀是收在压力服内抽不出来的。她现在这样根本没法飞。要是她真跳出去，就成自杀了。”

    “啥？！她怎么可以这样！”住家吃了一惊，“我漂亮的新办公室还没着落呢！”

    一旁的冯·布唠恩忍俊不禁低声笑了笑，“你倒还真拎得清主次。”

    最后座舱落入一道旱谷，刚好略微擦碰到一侧河岸翻倒在地，滚到干涸的河床中心才安定下来。

    更加巧合得无以复加的是，落地时舱盖恰好面朝下压着。于是茧茧只能勉强掀开一条缝，从舱内艰难地挤出一只套着压力服的蹄子有气无力地朝外挥舞。

    幸而赶去救援并回收座舱的幻形灵们只是一心担忧他们女王的安危，得知她安然无恙都纷纷松了一口气，没有心情在现场笑出声来。

    任务三报告

    任务概要：针对跳蚤助推器以及m16型降落伞开展专项测试；飞越幻形灵虫巢以南7千米处可能的废土矿区，并汇报勘测结果。

    飞行员：茧茧

    飞行时长：2分钟20秒

    达到的最大飞行速度：537米/秒

    达到的最大飞行高度：3715米

    着陆处距离发射点：9.3千米

    合同完成数：3个

    成就：无

    飞行任务结论：我们证明了如下三点。首先，世上再没有比好心帮忙的幻形灵更危险的生物了。[57]其次，是我们可以靠执行火箭飞行任务实现稳定盈利。再次，是我们的女王即便面对发射时的差错以及各种预料之外的险情，也依然能够在恶劣条件下顺利完成飞行任务……还不会把午饭都吐出来。

    任务评价：圆满完成

    樱桃莓莓在虫巢入口处与茧茧碰了面。摘下头盔的女王走路时蹄下的趔趔趄趄还很明显，同样也很明显的是她还在努力掩盖自己的窘态，假装一切都好。

    “那，”樱桃莓莓开口道，“您现在也算是有过飞行器驾驶经验了。感觉如何？”

    “下回我自会超过你，”女王甩下这简短一句话从她身边走过，接着又小声嘟囔道，“明天我们就给你要的太空中心找片合适的场地。”

    “当真？”樱桃莓莓转身小跑追赶上女王的步伐。虽然茧茧现在走路的速度快不起来，却仍然保持着不会为任何理由停下来的风度，“就这么简单？没别的借口了？不想再反抗了？”

    “给我闭嘴，小马，”茧茧语气虽凶狠，却没了怒骂咆哮的力气，几乎是在呻吟，“我今天已经够累了。”

    “一周之前不还是任谁都请不动您，”然而莓莓并没有打算住口，“是不是自己坐进飞行舱体验一下就改变主意了？”

    “我只会对我的受害者食言，”茧茧咕哝道，“在我的幻形灵面前我一向都说话算数。讨论到此为止吧。”

    “不行，我不会就此罢休，”铁了心要问个究竟的莓莓跑到女王面前死死拦住了她的去路，“一开始您为什么就不愿意搬家？是怀孕了吗？又要生一批小幻形灵了？”

    茧茧凝视着自己面前的粉色小马。她试着挤出一声笑，喉中却几乎发不出来，最后只能听到无法辨认的一阵杂音，“不，我没有怀孕，”她放弃了挣扎，“要是你真心想知道我就告诉你好了，我是不想让暮光闪闪每时每刻都盯着我。”

    莓莓听愣了，“此话怎讲？”

    “你总归看过那篇报纸文章吧。”茧茧调动自己所剩无几的精力勉强表现出几分困惑。

    “没。什么文章？在哪份报纸上？”

    “在你发射前一天刊发的马哈顿时报——我们在当天的邮件里就收到了——登文宣布暮光闪闪将在马蹄湾的南部海岬兴建一座航天港。他们以后会把她这个基地命名为友谊岬。”她说着叹了口气，“文中给出的意见基本跟你提出的那几条搬家理由大同小异——飞行路径下方空旷不会伤及无辜，着陆与回收飞行器会更加便捷，铁道运输直通马尔的摩，水运也可以直接送到发射台。”女王低丧着头，“而我实在是无法忍受要把自己的基地建在闪闪那家伙的地方附近，近到他们可以一直监视我的一举一动。放在这里我才安心。这里很安全。这里还很隐秘。身为幻形灵，绝对没有比知道自己正处在监视之下更令虫憎恶的事情了。”

    “啊，”樱桃莓莓心软了，“我真的很抱歉。我不清楚有这回事。”她说着便下意识往前靠……

    “小马，敢抱我就送你去见老天。”女王毫不客气朝她嘶叫起来。看来就算是在肾上腺素激荡之后的虚脱阶段，她还是留有一点能量备用的。

    “好好好。”樱桃莓莓只得耸耸肩后退几步保持距离。

    “顺便告诉你，”女王最后留下一句，“怜悯的味道就像是牛奶里头不知泡了多久的冰冷原味麦片，湿乎乎软塌塌极其恶心。”

    “我会尽量记住的。”樱桃莓莓识趣答道。

    第二天在虫巢的王座厅里，茧茧，住家，樱桃莓莓与双面[58]一头扎进堆积成山的地图与地契之中钻研起来，逐个审阅虫巢以各种各样的虚构身份在世界各地持有的土地资产，寻找能够作为基地的合适选址。

    比如他们有一处坐落于马公岛上的地产，与马哈顿隔湾相望，不过周围都被各种房屋以及公寓楼包围了，而且就算抛开这个问题，这个地方也太偏北了。他们还考虑过一处位于狮鹫领地内一座平顶高山上的地皮，然后因为考虑到火箭发生过早停机的特情时飞行员面临的风险过大而放弃。还有茧茧亲自在马蹄湾地区挑的一块地——不过是在北侧海岬而不是南侧——然而最后他们发现这片土地其实只有几亩大小，在这么小的空间内建造基地并不现实。

    接着他们发现了两处相邻并有部分地块紧密纠缠在一起的地产，位于塞拉斯蒂娅的领域最东南方边缘，差不多完整覆盖一片隆起的近水滩涂。杂草丛生的潮湿平原与西北方植被茂密的草籽沼泽在此交融，而隔着一道宽阔入潮口的对面岸上即是树木林立的禁森。这片地皮上没有任何建筑，只有一片面积大约三平方英里的废弃干草场，附近唯一真正坚实的地面上铺着一条小路通往旁边一座位于沼泽中的小村庄。

    “看来就是这里了，”樱桃莓莓分析道，“不仅有足够的坚实地面承载所有设施的建设——虽然只是勉强够用——而且汊道在经过疏浚之后可以容纳船只运输火箭零部件。”

    “我对这地方有点印象，”双面掺和进来，“皇家卫队有一年在这个地方训练来着。全套实战演练。”[59]

    “这边有座村庄，”茧茧指着地图问道，“不过地图上没标名字。你还记得吗？”

    “那当然，”双面答道，“小地方没啥东西，不过伙食还不赖。这村子叫做休嘶顿。”

    脚注：

    48、就算毫无准备带他进来也不会引起什么激烈反应。莓莓所言甚是，她提出的方案确实在运行上更高效更安全，但是只要能给他那帮家伙随便找个地方，让他们设计火箭发射上天，他就已经心满意足了。同时他也足够精明现实，识相地没有向大家声张；其实要是他们被逼到走投无路的境地，他甚至都会倒贴钱请求与csp合作。而现状却好得多，他与另三位同僚每周都能拿到一大袋子钱，还有算得上充足但并非无穷无尽的材料供应他们在实验中使用。

    49、没有使出幻形本领，实话说变化也不是很大。要让甲壳变色是十分困难的。

    50、这座孕育了小马、幻形灵、狮鹫、牛头怪、龙、牦牛以及其他形态各异生灵的星球家园曾在数千年以前遭遇过某些如今早已淹没在历史长河中无马知晓的大灾厄。最后的结果是星球的自转在不断减速，而月球的公转轨道同样也以一个无马理解的恒定速率持续衰减。于是塞拉斯蒂娅与露娜每天都会干涉星体运动，把它们或多或少重新调整回原本的正常位置。整套体系的一切都在暮光闪闪的大部头论着中得到了事无巨细，并且用词艰深晦涩到几乎在常用语境下一点找不着影的详尽解释。然而，撇开以上背景不谈，如今马星绕轴自转的速度仍然足以为任何朝向同一旋转方向发射的火箭助推一把，提供不可小觑的轨道初速度。

    51、这声嘶叫其实是一句幻形灵古语中的传统战吼。涵义大致翻译如下：准备去见你信的上帝。如果现在还没想好要信哪一个，那你还有五秒不到的时间作出最终决定。

    52、全苹果鲁萨的唯一一位水管工当天下午晚些时候被请去疏通厂房卫浴设施的下水道。幻形灵眼泪与鼻涕中的特殊成分会很快固结成极其坚硬的顽垢，可是住家总得想办法找个地方把自己的仪表打理干净……

    53、樱桃莓莓恪守自己永远第一个吃螃蟹的原则，甚至在茧茧得知有离心机存在之前就已经亲自上阵测试过了。不过多训练几次总不会有坏处。

    54、樱桃莓莓心想，这应该只是她第二次听到布唠恩在说话时开大嗓门……至于第一次是什么时候她早已记不清了。

    55、这回她的甲壳变色效果比先前看到太空中心建设预算的时候好得多。都不需要蜓蜓或者其他幻形灵来跟她解释，她心里也明白要是自己抬头往上看到的是地面，那大概率不会有好事发生。

    56、令在场幻形灵大失所望的是，冲洗出来的照片竟没有一张看得清。茧茧首飞之后没过几天，住家桌面上就多出了几份匿名信，建议对任务控制室内的投影仪做一些调整，让画面能被永久性记录下来。当然用途是为了光宗耀祖永载史册啦。

    57、假若一定要在持有恶意想要对你造成严重伤害的幻形灵或者意图为你干些好事的善良幻形灵之中二者选其一，选择面对恶意幻形灵的生存几率要相对高得多。

    58、尽管茧茧对他多次强烈明示过，这位虫巢钉子户还是赖着不走。他身上的镣铐早就被摘除了，也老早就收到了自他发出的那唯一一条“一切安好”暗号消息送达之日起算的两周皇家卫队遣散费，而且每天还会一而再，再而三地向他提供前往苹果鲁萨的免费交通服务。茧茧唯一没把这只虫巢寄生虫直接物理扫地出门的原因是那位厨子甲壳奉这只小马为上宾，时刻挂念着这位“也许是除了樱桃莓莓之外虫巢这里唯一一位能够欣赏我厨艺”的食客。

    59、特此宣布训练结果以正视听：最后是沼泽获胜。皇家卫队三天之内便已折损过半，最后只得紧急叫停演练草草收场。
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