……”

    方素怜心底一揪，当即抿紧嘴唇，道：“这银钱我不能给！不然，便是让他走歪了道。勇弟若是不肯读书，终日随那些纨绔子弟一道游手好闲，那可怎么办？丁香，你快去请勇弟进来，我要考问考问他书背的怎么样。”

    丁香唯唯诺诺地应了，出了门去。没一会儿，丁香的脚步声在帘外响起，她道：“姨娘，勇少爷说既然您不给银钱，他便不打扰了，方才已经走了……”

    方素怜的脸险些气歪了，眼底俱是痛惜。

    ——这个弟弟，她若是不给他钱，他竟连见都不肯见她！

    方素怜这头暂且按下不表，秦檀那处却是在照过自己日子的。

    依照大楚惯例，除夕这夜，京城的百官群臣是要携着家人一道入宫庆贺的。申时刚过不久，贺桢便收拾整齐，与秦檀一道入宫了。

    因厚待方素怜的缘故，贺桢在马车上是看都不敢看秦檀，只低着头不说话，像是个心虚的贼。马车到了南宫门前，二人便改为下车步行。

    宫宴设在泰和殿，如贺桢这般的官职分位，堪堪能在殿内享尾上一席，免去了寒夜的风吹。秦檀随着太监入殿后，但见这泰和殿内碧光影转、奢红娇绿，放眼望去尽是无限繁华。

    泰和殿一侧是群臣乌压压如林，另一侧是贵夫人们翠雀层叠、倩影玲珑。盘龙金柱高耸，汉白玉地砖光可鉴人。贵人们的裙角擦曳而过，留下沙沙轻响。

    天色已经沉了下来，泰和殿外的白玉长阶亦隐没在夜色里。高丽纸糊的乞赐封灯曳在檐下，灯火并着殿内高燃的红烛，将四周照得一片喜庆。

    群臣虽已到齐，却都是不敢落座的，只候在各自席位边上，等着天子驾临的炮仗声。秦檀张望了一番，便见到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫妇、贺桢同僚的家眷，此外，一向在宫中神出鬼没的魏王也到了。

    好不容易，象征着帝王驾到的炮仗声远远地响了起来。诸人伸长脖子张望好一阵后，才听到殿前太监嗓音尖尖地唱传。

    “皇上驾到——”

    “皇后娘娘、恪妃娘娘驾到——”

    “太后娘娘驾到——”

    穿着明黄龙袍的李源宏牵着殷皇后的手，言谈说笑着进来。帝王的金辇空落落地跟在后头，手捧拂尘、金炉的小太监也离得远远的。

    李源宏生就一副俊秀模样，身着帝王之衣，眼底却有些狂戾，气度并不如锦似华，反而堪似开至荼蘼颓丧的将谢花。

    秦檀站在人群里，一道低着头行三跪九叩的大礼，只在几人经过时，飞快地拿余光瞟了一眼李源宏身后的人。

    殷皇后虽着吉服，妆容却并不浓重盛大，容貌依旧是如纱如雾似的温婉。反倒是殷皇后身边的恪妃孟氏，浑身金光四放，贵气十足，耳坠上成串的上等东珠，瞧着便价值连城。

    太后娘娘年岁虽大，却风韵犹存，依稀能瞧出年轻时貌美的影子，难怪李源宏相貌俊美，原是尽得了母亲骨相之美。

    此外，还有两个在玉林殿日夜伺候的大太监跟着——

    圆成一颗球的晋福公公，不紧不慢地跟着殷皇后；瘦成一条柴杆的刘春公公，脚尖紧紧挨着孟恪妃的影子。

    待皇上、皇后等人落座，这宴席才算是开始了。盛装宫女如云涌入，珍稀佳肴罗列成山。暖炉熏得室内一丝冷意也无，坊司调教的舞姬皆跳得妖娆，浑如天宫仙子一般。

    丝竹管乐齐响，殿上一片和乐融融。

    李源宏坐在最上首，他面前的描金葫芦宝案上，搁着一对象牙包金的筷箸并几道热腾腾年菜。一排吉祥如意纹样的珐

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    琅瓷碗并列排开，最前头的是汤膳，乃是燕窝红白鸭子汤并莲子八宝炖豆腐各自一品；后有烧狍肉、镶腊子等冷碟，俱是开胃先食的。

    恪妃打一落座，眼光便一个劲偷偷地瞄殷皇后。见殷皇后没有动静，恪妃便捏着帕子，抢先站了起来，行到李源宏身边，替他倒酒。

    “皇上，这杯酒是臣妾祝您福泽延绵，社稷安泰。”恪妃端着酒杯，娇娇地朝李源宏一笑，杏眼儿妩媚地上转看人，心底意思都写在脸面上。

    李源宏见状，无声一笑，道：“恪妃的心意，朕知道了。”

    见皇上的第一句话是对自己说，而非是对殷皇后说的，恪妃心满意足了，趾高气扬地回座位去。

    瘦柴杆太监刘春，本在恪妃座位的不远处伺候着，他瞧见恪妃得意洋洋地回来了，便朝恪妃谄媚一笑，换来了恪妃愈发得意的眼神。

    刘春端着个红色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身侧，心里嘀咕着：这恪妃可真是一点儿都配不上封号的“恪”字！

    恪妃不仅和“谨慎仔细”沾不得边，还恰恰相反，完全是个毫无心计、粗心狂浪的主儿，什么喜怒哀乐都写在脸上。争宠这么上不得台面的事，独独恪妃做的理所当然、理直气壮。

    这要是换做先帝后宫，这恪妃早被恭太妃找百八十个理由按到脚底下去了。可在如今皇上的后宫里，不知怎的，那些个心计多端、八面玲珑的妃嫔们都落不得好处，被皇上赐死、褫位的数不胜数，反倒是恪妃这样蠢笨浮夸的女子，竟得了皇上的青眼。

    不过，恪妃到底是聪明是愚笨，和他刘春也没多大关系。只要皇上喜欢恪妃，他就得好好巴着恪妃。若不然，站在殷皇后那头的晋福，迟早得把自己赶出玉林殿去！

    殷皇后见恪妃不守规矩地倒了第一杯酒，本想说些什么，但最终还是压住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家闺秀模样，端庄秀美，姿容清婉；这一笑，便愈是动人了。

    一旁的晋福看得干瞪眼，在心里火烧火燎地着急：哎哟，皇后娘娘呀！您空有这统率六宫的凤印，却连一个恪妃都不敢发落，威严何存？

    说罢，晋福就忍不住小声提醒道：“皇后娘娘，这除夕宴的第一杯御酒，理应是由您来倒的。”

    殷皇后拿帕子按了按嘴尖儿，轻飘飘道：“无妨，皇上知道本宫的心意。第一杯还是第二杯，都无甚大碍。”

    晋福听了，恨不得一巴掌把自己拍昏过去——这位皇后娘娘，日日把“情意”、“心意”挂在嘴边上，一点儿都不认人心险恶，难怪会被恪妃骑在头上！

    李源宏并不知道自己的妻妾间有那么多弯弯肠子，他拿起包金象牙的筷子，随便尝了几道菜品，又夹了一小个素饽饽。忽而间，他想到了什么，道：“贺桢的夫人秦氏在下头吧？叫她上前来，掌座。”

    此言一出，周遭的人皆是倒吸了一口气。恪妃急巴巴地，想起身又不敢，只能按着扶手干着急。

    殷皇后轻声劝谏道：“皇上，这于理法不合，那秦氏乃是臣子之妻，并非妃嫔，怎可坐在皇上的身侧呢？您叫她上前头来，这实在是……”

    “朕，便是大楚的礼法。”李源宏冷冷的眼光扫过去，让殷皇后只得合了嘴唇。

    太后却是一副见怪不怪表情，她自知劝不动李源宏，便干脆什么也不说。

    刘春公公在一旁冷汗淋漓着，不知该不该遵守皇命，去做这么一桩招骂的事儿。晋福公公却笑眯眯地上前领命：“皇上，奴才这就去！”

    晋福公公一甩拂尘，正要下去，便听得一声“且慢”。原来是坐在群臣之首的谢均喊住了他。

    谢均唤作晋福，温和对李源宏道：“皇上，请恕微臣直言，这恐怕有些不当妥当吧。”

    李源宏瞧着谢均，语气暧昧了起来：“有什么不好的？秀色可餐，均哥也能多喝两杯。”言谈之间，似乎颇有深意；那张阴鸷难测的面容，亦弥散开了荒唐的轻佻，“朕待均哥这么体贴，均哥可要记得多吹两曲箫，让朕饱饱耳福。”

    谢均无奈一笑，道：“回禀皇上，您身侧只得一个空座。一会儿武安长公主来了，若是瞧见有人占了她的位置，或是挡了她的景色，难免不悦。”

    李源宏浅呷一口酒水，道：“朕倒是险些忘了这事。武安闹脾气，也不知几时才到。这位子，还是留给武安吧。”说罢，便朝晋福公公招手，“晋福，你回来罢，不必去喊那贺秦氏了。”

    李源宏断了这个心思后，便只专心致志地喝酒了。他眉目里有寒夜似的阴沉，便是在这除夕的宫宴上，也未曾散开过。

    板牙丝弦不绝于耳，一道道菜品如流水似的端上来。没一会儿，还有象征着丰收祥瑞的祝舞，皆是由宗室子弟编排的。

    期间，太后打发了身边的姑姑去武安长公主哪儿三催四请，可长公主一直没露面。好不容易，到了泰和殿外头放起冲天炮仗的时候，武安长公主终于来了。

    长公主来的时候，被人群遮挡着，秦檀没能瞧见这位经历坎坷的长公主生的什么模样。那时烟火炮仗刚刚点起来，漫天皆是如星光彩，驱除旧晦的轰隆炮声响彻耳际。群臣们下了座，团绕在玉阶上看烟火，彼此说着吉利话。

    也恰是在这个时候，秦檀的继母，秦家二房的夫人宋氏，携带着女儿秦枝一道过来了。

    宋氏穿的齐整，她没有诰命，只能在殿外头吹着冷风就座，脸蛋给吹得微红。她的女儿秦枝，是在嫁入秦家第一年生的，比秦檀小十岁，瞧着甚是玉雪可爱。

    “檀儿，瞧你如今过的这么好，身有诰命，夫君又争气。我这个做嫡母的也就放心了。”宋氏感慨着，拿手帕按了按眼角，哽咽道，“从前我想替你找个好人家，你偏要嫁给贺桢。那贺家一穷二白，我这个做母亲的，心里哪儿舍得？可你偏要嫁了去，我生气，这才长久地和你断了消息。”

    宋氏说罢，拍了拍秦枝的肩，小声道：“枝儿，你说是不是？你想不想你三姐姐？”

    秦枝才八/九岁，不明白母亲的意思，嘟着嘴道：“三姐姐怎么了？”

    见女儿不懂自己的意思，宋氏有些着急。方才秦家的诸位太太商量过了，要她这个嫡母来与秦檀重修旧好。如今秦檀可不是当年能比，夫君争气，甚得皇上的青眼，可见皇上不仅不记恨她，还很垂怜。

    秦檀皮笑肉不笑，冷漠道：“秦二夫人还真是热切，明明是长久不往来的，如今一下子便挑热了联络。”

    宋氏有些讪讪，解释道：“世上哪有隔夜仇的亲眷？你流着秦家的血脉，这是断也断不了的。老爷与你几个妹妹、弟弟都想你；得了空，记得回娘家瞧瞧。”

    秦檀嘲讽地看了一眼宋氏，说道：“那我可不敢答应。”说罢，便朝着远处走。

    宋氏眼睁睁看她离去，心底又酸又恨。

    好不容易把这秦檀赶出家门，谁料她还能翻身再起；如今秦家几个当家的，都打定了主意要与秦檀重修旧好，眼巴巴地逼迫她来做这个讨打事情！

    瞧瞧！这秦檀还是从前那副眼高于顶惹人厌的样子！

    在宋氏愤恨的眸光里，秦檀还是越走越远了。

    秦檀走了一段路，便瞧见秦家长房的庶兄秦致舒也在不远

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    处徘徊，似乎很想靠近她来。看到秦檀瞧他，秦致舒露出个有些憨实的笑容，一副想上前又不敢上前的模样。

    秦檀心底暗道一句“都是攀高踩低的家伙”，扭头朝另一个方向去了。

    飞天的炮竹噼啪响完了，满天烟火也熄了绚烂。依照惯例，李源宏将用过的碗筷赐了下去，赏给左右一等的大臣，谢均也得了他一只喝汤的勺子。

    这已是谢均拿的第十一只御器了，他为官十二载，十七岁时便站在了这泰和殿内最靠前的位置，那时他得了个碗盖子，拿回家给族弟把玩了。

    李源宏、殷皇后、恪妃等人次第离开，群臣扣首相送，一夜繁华终于落幕，也预示着新岁到来。带着醉意与阑珊欢乐的臣子家眷们，纷纷朝着南宫门而去。

    贺桢与秦檀，向来是能分开就分开的。似出宫门这等不需腰牌的事情，秦檀从来都是直接丢下贺桢，管自个儿走。

    秦檀裹着新做的裘皮大氅，等在南宫门前。夜色已深，她原本被酒乐迷醉得昏沉的脑袋，被深冬冷风一吹，稍稍清醒了一些。

    红莲打着灯笼，在前头张望着，等着马车来。

    秦檀虽看着悠闲，但心里其实是在盘算事情的。她知道，今夜会有一桩事情发生。因此，她已提前做好了万全准备。

    “红莲，我入宫前叫你去做的事情，你都准备好了？”秦檀眯着眼，懒洋洋打量夜色。

    “回夫人的话，都做稳妥了。”红莲道。

    秦檀的马车来时，旁边刚好也行来一辆高辕金銮的马车。马车帘打起来，里头露出谢均的脸面。他穿的郑重，玄黑地的礼袍上缂着四爪龙蟒纹，整个人内敛温雅，似打从天宫下来的仙君。

    “檀儿，既顺路的话，不妨让车夫赶着一道走？”谢均瓷白手指撩着帘子，神情温雅。他目光下落，见秦檀身上披着件白狐裘的大氅，眼底略有满意之色。

    “可不巧了。”秦檀揣着暖手筒，道，“我这马车出了些毛病，我打算改坐轿子。既是轿子，便不能走马车道，与相爷怕是不同路。”说罢，她瞥一眼自家车夫，道，“喏，车夫在这儿，你说是不是？”

    那车夫早先得了秦檀的命令，知道今夜须得驾一辆空马车回去，他当即赔笑道：“回大人的话，我这马车确实是坏了，不能走远路。”

    谢均微微挑眉，拉长了声音：“哦——？檀儿，我来了，你的马车便坏了，偏不能与我同路，世上竟有如此赶巧之事？”

    秦檀应对自如，答得从容：“这世上的巧合从来都有，譬如我与我爹都姓秦，相爷与王妃娘娘俱是姓谢，有什么可大惊小怪的？”

    谢均闻言，险些笑出声来。他看着秦檀，见她今日华服盛装、珠翠玲珑，比平日更招摇惹眼几分，心底便似有一颗柳芽悄然发轫似的。

    一个小女子，怎可艳丽至斯？竟叫皇上也对她动了那等心思。

    她可知道，她今日险些又惹了个大麻烦？

    “坐轿子，总归没有坐马车宽敞舒服。我的小厮谢荣，什么都懂，就让谢荣给瞧瞧吧。”谢均淡然道，“兴许谢荣一瞧，檀儿的马车就自个儿好了呢？”

    一旁的谢荣满面迷茫：“……啊？”

    ——他怎么还得会修马车啊！

    他会武功、会厨艺、会诗书没错，可他真的不会修马车啊！相爷给的月银确实是高，但他是真的不会修马车啊！就算神仙下凡，他谢荣也是不会修马车的！

    见谢荣好半天不回答，谢均催促道：“谢荣，还不快去看看？”

    谢荣委委屈屈地应了，上前去查看那车轮。

    秦檀见了，牙关有些痒痒。但转念一想，今天这桩局，有谢均在，兴许更好。于是，秦檀故作惊诧地“哎呀”叫了一声，道：“咦，怎么谢荣一来，车轮便好了呢？当真是灵验！”

    车夫也连忙附和：“是呀是呀！真真是灵光极了！夫人可以坐马车了！”

    谢荣：……

    他也是头一次觉得自己这么厉害呢！

    第34章 武安公主

    秦檀与谢均的马车, 一前一后, 行驶在出宫的大道上。

    他二人走的晚, 拐到贺府附近的青石门巷时, 四下早熄了灯, 一片黑漆漆的。谢荣驾着马车, 不紧不慢地跟着秦家的马车, 时不时与秦家的车夫闲话几句。

    黑魆魆的夜一片寂静，只余下马车轮子轱辘轱辘的响声，寒冷的夜风吹得人脖颈生寒。

    秦檀正闭眼在马车厢里假寐, 冷不防听见外头传来一阵嘈杂的响动。凌乱的脚步声并大刀挥舞的风声，令夜色顿时吵闹起来。

    有个公鸭嗓子粗声粗气地喊道：“老大，这就是贺家的马车！这里头坐的, 一定是贺家那个娘们儿！”

    秦家的马车夫紧张道：“你、你们做什么？”

    那公鸭嗓子“嘿嘿”一阵笑, 道：“我们兄弟几个好汉，初初到京城, 缺点银钱花！收人钱财, 帮人办事, 今天是你们主子倒霉！”说罢, 又是一阵狂笑。

    秦檀闻言, 睁开眼睛, 撩起车帘朝外看去，只见狭小的巷口站了七八个大汉，俱是粗莽打扮, 打头的那个头上系条蓝色汗巾, 一双招子瞪如铜铃，炯炯有神。他本在挥舞着大刀作势，看到秦檀探出头来，顿时眼睛都瞪直了。

    “竟、竟有这等漂亮的小娘子……”那蓝巾汉子几乎要淌下口水来，“若是卖到妓/院去，实在是吃亏了！”

    蓝巾汉子旁边站着个挨个儿男人，歪着嘴露两颗龅牙，他手里提一盏灯，面露胆怯：“老大呀！这娘们儿穿的那么华贵，会不会是什么厉害人物？我说咱们还是别干这票了！这京城里遍地是贵人，万一绑的这个是什么厉害人，岂不是自讨苦吃！”

    蓝巾汉子闻言，不屑地嘁了一声，重重拍一下龅牙男子的脑门儿，训斥道：“没胆色！那方家的少爷不都说了？这就是个妖媚惑主的妾！俺兄弟几个刚到京城，就该干一票大的，闯出名声来！”

    秦家的马车夫拎着缰绳，缩着发抖，斗胆喝道：“你们好大的胆子！这京城乃是天子脚下，你们对贺家的夫人动手，不怕掉脑袋？”

    蓝巾汉子哈哈大笑，胸膛震动：“我青林霸王虎，天不怕地不怕！皇帝老子来了，都得喊我叫爹！王法又能耐我何？有银钱拿，还有美人消受，何乐而不为！”

    一个小胡子猥琐男子贼眉鼠眼地凑上去，朝蓝巾汉子说好话：“老大呀，这就叫做‘牡丹花下死，做鬼也风流’！”

    “说得好，说得好！”霸王虎笑地愈发猖狂。

    谢荣拎着车绳，抽着嘴角打量那霸王虎，心道一句：真是乡下来的小贼，难怪不知道天高地厚。

    霸王虎用下流的眼神上下打量秦檀，搓着大手，似已想好了要让她做自己的第几房小妾。秦檀扯着马车帘，嫣然一笑，道：“这位好汉，我不过是蒲柳之姿，不值得垂怜。我旁边那辆马车里，坐着的可是京城第一的美人，常常伴在皇上身侧。他的容貌，才叫一个销魂倾国。”

    听秦檀闻言软玉，霸王虎的一双眼瞬间亮了起来，淌着哈喇子朝谢均的马车望去：“这、这美人……这马

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    车里头坐着的，竟是皇上的美人？让爷爷看看！让爷爷亲亲！”

    马车上的谢荣：……

    霸王虎正蹑手蹑脚地朝谢家马车走，巷子的另一头又响起了一阵脚步声。巡逻的城防司提着晕黄的灯笼，匆匆赶来此地。瞧见霸王虎一行人，城防司的官兵们立刻拔出了刀。一时间，怒喝声响彻夜色。

    “什么人！竟敢在京城放肆！”

    “真是好大的胆子！全部捉起来！”

    城防司的官兵，个个俱是精挑细选、气势十足的。霸王虎见到这样的一群人，顿时吓呆了，颤道：“这群人是怎么……怎么回事儿？这群人是谁？！”

    这是霸王虎第一回 来京城“开眼界”，他从前在乡下地头纵横，小地方可没有城防司这等东西。但见霸王虎回身抽|出刀，就想与城防司的官兵拼命。可不过三四个回合，霸王虎一行人就被制住了。

    霸王虎吓得屁滚尿流，当场跪下讨饶：“好汉饶命！好汉饶命！虎小弟我不知这条道有人盘横，是虎小弟我的过错！好汉放了我们兄弟一行，小弟我给你……给您烧香拜佛！”

    城防司的守卫纷纷嗤笑。

    守卫的头领姓吴，乃是个胡子拉碴的矮个子男。吴首领急着回家吃团圆饭，根本懒得听他们哭诉，只叫人把霸王虎一行押走。

    “吴首领，且慢。”秦檀喊住欲走的吴首领，道，“这霸王虎说他们收人钱财，才会犯下这等罪行。既是买凶伤人，便该抓出主谋。不知霸王虎口中的‘方少爷’，是哪一位呀？”

    正是大过年的，吴首领根本不想留在外头，只惦记着家里的年夜饭。他见秦檀不过四五品外命妇打扮，其夫君官阶与自己相似，便毫不上心，挥挥手道：“这位夫人多心听错了！不过就是一伙匪盗！夫人您还是早些儿回家去，免得叫你家夫君担心。”

    说罢，吴首领就要走。

    “那我若说，这霸王虎还意图行刺于我呢？”就在此时，谢家的马车里传出了谢均的声音。他撩起车帘，探出上半身来，微沉的眼神望向了急急欲走的吴首领。

    霸王虎抬起头，看到轿子里的“皇上的美人儿”变成了一个男子，顿时气得吹胡子瞪眼，又恨又怒。

    秦檀笑着附和道：“是呀！这霸王虎还调戏了相爷呢。这可是大罪，不可不查。”

    吴首领见到谢均，顿时面色大改，急匆匆行了个大礼。他也顾不得什么灶头年夜饭了，带着一额冷汗回头，叮嘱道：“去，不拘用什么手段，给我查出买凶伤人者是谁！明日之前，回报到这位夫人府上去！”

    好不容易，吴首领才将霸王虎一行人带走了。

    谢均打量一眼夜色，望向秦檀，道：“怪不得檀儿你执意要改坐轿子，原是早就知道今天这一出。看情形，那吴首领是你提前知会的吧？”

    秦檀笑得高深莫测。

    她不仅提前知会了吴首领，甚至还给方大勇出了绑架自己这个蠢主意。方大勇身旁那几个游手好闲的纨绔子弟，本就是她派去的。目的，便是为了让方大勇这个本就颓废的登徒子愈发无心学习，令方素怜毫无出头之日。

    “檀儿，你说我容貌销魂倾国，当真？”谢均很认真地问。

    “自然是当真！”秦檀答得正气凛然，“相爷说自己的容貌是京城第二，无人敢称第一！”

    谢均嘴角渐渐扬起：“檀儿这么想，我倒是很高兴了。”

    秦檀听他这么说，不知怎的，觉得有些窘迫。

    她不敢多留，急匆匆和谢均道了别，回贺府去了。

    贺府自家的团员饭还热在灶上，按道理，贺家人是要一起守夜的，但老夫人先前受了惊吓，近来噩梦频频，精神不好，团圆饭只堪堪露了一脸。

    秦檀更直接，她在宫中吃的多，泛起困了，便自己回飞雁居休息去了。一餐团圆饭，吃的清清冷冷，毫无烟火人气。

    在新年的炮仗声里，贺桢辗转难眠。好不容易，才入了睡。次日一早，正月初一，贺桢先赶去了宫中朝贺。待他回了家，城防司的吴首领却忽然上门，说是方姨娘的弟弟方大勇犯了事，特地来禀报一声。

    方姨娘？方大勇？

    贺桢一时转不过弯来。

    好不容易，他才听明白吴首领的话——方大勇买凶绑架秦檀及谢均！

    这件事，令贺桢如遭雷击。

    吴首领坐在宾客椅上，很严肃的样子：“这大过年的，我也不该叨扰！可方大勇犯事犯到了相爷头上，贺朝议您又该叫我怎么拿主意呢？我记着他姐姐是贺朝议的爱妾，这才上门打声招呼；可旁的事儿，老吴我也帮不了了！”

    霸王虎被抓后，很快就交代出了方大勇。方大勇也实诚，老老实实地说出了前因后果。原是他上姐姐处打秋风不成，以为姐姐被正夫人秦檀克扣银钱，才会手头拮据拿不出油水。为了给姐姐出出气，他就找人绑架秦檀。

    方大勇有几个狐朋狗友，这些馊主意俱是他们出的。狐朋狗友们还告诉方大勇，出了事儿，自有他们这群好哥们儿担着。谁料霸天虎竟不小心惹上了谢均，这可真真是回天无力了。

    贺桢久久坐着，好半晌才招呼吴首领道：“行凶伤人之事，该如何惩处，就如何惩处，吴首领不必顾忌我。”

    吴首领捻捻小胡子，知道贺桢的意思是不必留情，当下松了口气。如此一来，就可以在相爷那头有交代了。

    待吴首领走后，得知消息的方素怜匆匆赶来，在贺桢的门前长跪不起，哭成了个泪人儿。

    贺桢一出门，方素怜便抱住他的脚跟，哭诉道：“大人！素怜只得这一个弟弟！他是方家的独苗，还请大人看在素怜伺候您的情分上，帮帮勇弟吧！”

    贺桢看着她的泪面，却只喃喃说了句牛头不对马嘴的话：“素怜，你真是彻底变了。你真的是当初救我的那个女子吗？若不然，怎会如此截然相反，是非不分？”

    方素怜心里慌张，可方大勇出事，她已乱了心神。现在的贺桢是她唯一的救命稻草，她只能膝行着去抱贺桢的大腿，继续哭求。

    “大人，求您救救勇弟吧！勇弟也是为了我才会做出这等蠢事，他误以为是夫人欺辱于我，他是无心的呀！”方素怜哭的泪眼婆娑，“这大过年的，本该和和气气，您就饶了他这一回吧！”

    “无心？”贺桢的神色冷了下来，“我从不知道，你竟是如此黑白不分的人。素怜，你照实说，方大勇绑架檀儿，是不是与你有关？”

    方素怜怔了一下。

    ——无关！她怎么会做这等蠢事！自然是无关的！

    可这话说出来，贺桢恐怕是不信了。自从芝儿死后，贺桢就没那么相信她了。如今，贺桢的一颗心，更是全方面地倾斜向了秦檀。

    方素怜张了张嘴，一句“不是我”还未出口，贺桢就已挣脱她的双臂，朝飞雁居去了。

    昨夜秦檀受惊，他定得好好安抚一下。

    到了飞雁居前，贺桢却只见得几个扫地丫鬟。一问，方知道秦檀回娘家走亲戚去了。

    大年初一走走亲戚，本是常事；但贺桢

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    隐约知道，秦檀和秦家的关系算不得好。秦檀特地回秦家去，恐怕就是为了躲避他这个烦人的夫君。

    想到此处，贺桢不由一阵怅惘。

    皇宫。

    “太后娘娘到——”

    随着小太监的唱传，贾太后的轿舆，在武安长公主所居的朝露宫前停下了。菊姑姑扶着贾太后下了轿舆，朝朝露宫中款款行去。

    因是个孀妇，贾太后穿的极为素淡清雅，面庞亦是和和气气、一团淡然。但服侍贾太后的菊姑姑知道，太后娘娘绝不是个和气人。恰恰相反，那张和蔼面庞下，藏着的是狠辣果决。

    若不是拥有这样的性子，贾太后怎么能与恭太妃那等人精斗上数十年而不败？

    朝露宫前的宫女正想入殿通报，贾太后却止住她，和气道：“不必吵闹武安了，省得她还要出来吹风。”说罢，太后就亲自推开门，走入殿内。

    武安长公主正斜倚在炕上，与大宫女松雪低声说着话。她身为皇上胞妹，今年已是二十又七岁，早过了待字闺中的年纪，却依旧享受着待嫁公主的礼遇。

    但见长公主穿着身富贵的玄领金团花纹长衫，袖边镶一圈朱红缎的阔栏干，繁复的十二幅裙褶子如流水似地铺开，裙上绣线随着日光涌现出雀尾似的七色。这一身衣裳价值千金、绣工精湛，便是宗室人，也少有穿得起的。

    “母后，您来了？”见贾太后突然来了，武安连忙下了炕请安，“早上才给您请安拜年过，这会儿母后又想武安了？”

    武安的相貌并不算出众，恰恰相反，与兄长想必，她的容貌着实有些平庸了。不仅如此，她的面容有些病色，没什么血色，轻渺脆弱的很，眼底还缠着一缕郁气。

    “你皇兄刚刚在御书房开了新年第一笔，写的是‘国泰民安’、‘山海祥瑞’。母后打从那过来，路过朝露宫，便进来瞧瞧武安。”太后说着，看了眼炕桌，见炕桌上放了把赤金的长命锁，太后的心微微揪了起来。

    太后心道：都过去这么多年了，武安还是没能走出来。

    武安抿唇笑了笑，道：“今日是大年初一，武安还没见过皇兄呢，倒是失礼了。”

    这等不守老祖宗规矩之事，也只有武安长公主能做了。贾太后与李源宏对她宠爱非常，几乎是武安长公主要什么，他们就给什么。哪怕长公主要天上的月亮，太后都会命人搭梯子摘下来。

    “对了，母后，武安想向您打听个人。”武安忽然道，“这人姓贺名桢，似乎是个生的清俊非凡的人，不知他为人如何？”

    贾太后听了，心底咯噔了一下，口中道：“这，母后倒是不知道。武安若是有心打听，母后叫阿菊去办了。”

    菊姑姑应了“是”，心底亦是一惊。

    ——武安长公主的第二个夫婿战死后，她便一直无心再嫁。太后心疼，多年相劝，去岁时，好不容易才哄得武安答应再嫁，此后便一直在物色合适的人选。

    如今，武安主动提起了一个男子……

    莫非，是对他有意？

    贾太后不动声色地坐下，又关切了武安几句，叮嘱她莫忘了给皇兄请安，这才携着菊姑姑走出了朝露宫。

    一出宫门，菊姑姑便忧虑道：“奴婢从前听闻，这贺桢容貌清俊无双，腹有诗书、才华横溢，确实是个显眼的人。长公主有心，也是难免。且这贺桢出身贫寒，婚后自会听话无比，倒也适合尚个公主。”

    贾太后点了点头，慢慢地走着，一边吩咐菊姑姑道：“这贺桢的妻室，便是那个不要脸面的秦氏。待哀家下道懿旨，让他与秦氏和离，再来迎娶武安。”

    菊姑姑笑道：“太后娘娘思虑得周全。”

    贾太后捻着佛珠，叹了口气，摇头道：“八年了，武安终于松口肯嫁人了。这一回，就算她看上的是个屠夫、马夫，哀家也只能应了。所幸，那贺桢倒像是个好的。只是瞎了眼珠，竟娶秦氏为妻。”

    “秦家比贺家势大，秦氏要嫁，贺桢哪有拒的份儿？”菊姑姑正解释着，转念又想到了什么，小声提醒道：“娘娘，奴婢想……万一，长公主不喜欢那贺桢……”

    “那又如何？”贾太后却全然不把这个可能性放在心上，“不喜欢，便不嫁了。此事还要以武安心意为准。但哀家瞧着，还是先让那贺桢和离为好。区区一个秦氏，和离便和离了，哪比的上武安来的要紧？”

    “太后娘娘说的是。”菊姑姑笑着逢迎。

    贾太后与菊姑姑说着话，上了轿舆，朝远处行去。

    她们身后的朝露宫里，却是另一番光景。

    武安长公主歪靠在炕前，那双郁气纠缠的眸子，散漫地望着窗外。“松雪，你说，均哥问我那贺桢为人如何，是什么意思？”她手指轻抚着那道赤金的长命锁，问松雪道。

    松雪虽是朝露宫的宫女，但她年岁只比武安小两岁，乃是跟着武安出嫁两回的老奴仆了。朝露宫的旁人见了她，都要喊一声“松姑姑”。她端着小手炉，细声道：“相爷说，他在朝为官，若是肆意打听贺桢为人，恐有结党营私之嫌，这才委托长公主帮忙向太后打听。”

    武安没接手炉，只抚着那道长命锁。许久后，她低垂眼帘，弱着嗓音道：“我都等了均哥十多年了……也不知，何时才是个头…？”

    松雪见了，有心要劝，却也不知从何劝起。

    ——倘若谢均真的对长公主有心，就不会让长公主白白蹉跎那么久了。可长公主自己想不开，就无法从这个执念之中脱身。

    “再过十日，便是洛儿的忌日。”武安望着那长命锁，久久地叹了口气，将其小心地收入一道匣子里，“松雪，你记得备好香烛纸钱。……若是没有那场大火，若是…洛儿还活着，也该有八岁了吧。”

    装有长命锁的匣子合上后，武安的眼眸，便陡然放出了尖利的怨气。

    午后。

    秦檀的马车，到了秦府的正门前。

    她从车窗里望见秦府熟悉又陌生的匾额，忽觉得有些恍惚。

    这座深宅大院，于她而言又太多痛苦挣扎的回忆。这一砖一瓦、一叶一枝，都是她再眼熟不过的东西。可现在瞧来，她却一眼都不想看到。

    秦檀的继母宋氏，早早就领了下人在门口候着。她本有些担忧，生怕秦檀不回娘家来。此刻见得秦檀的马车，宋氏便舒了一口气。

    ——可算是回来了！

    ——这一回，秦老太太总没理由拿捏自己了！

    “檀儿，路上辛苦了，快回家来坐！娘快担心坏了！”宋氏拢了拢披风，喜滋滋地迎了上去，叫丫鬟给秦檀搭脚踏，“桃儿、枝儿与琦哥儿都在等着你这个姐姐呢！”

    瞧见宋氏这么热情，秦檀的面色却依旧是一片漠然。她下了马车，跟着丫鬟走进这熟悉的大宅。宋氏亲热地挨着她，好一阵嘘寒问暖。

    “娘知道你要回娘家来拜年，便只打发了几个小的去走宗族亲戚。你夫君如今争气，老爷心里高兴的不得了！”宋氏说着说着，拿手帕擦起干干的眼角来，“过年这样的团圆时候，老爷思念朱姐姐，这才特地叫了你

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